Deux pinces héritées du Scorpion, une double taillée pour les jumelles, la seule étoile qu'on ait osé dire verte : la Balance récompense qui sait où poser les yeux, bas sur l'horizon sud des nuits de juin. Voici comment la trouver, et ce qu'elle montre vraiment.
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rang parmi les 88 constellations, par surface (538 deg²)
0
objet de Messier : la Balance n'en compte aucun
2
« pinces » à repérer : Zubenelgenubi et Zubeneschamali
4 ′
d'écart entre les deux étoiles de la double α
20 al
jusqu'à Gliese 581, une naine rouge à planètes
Repérer
Un quadrilatère coincé entre deux phares
La Balance ne saute pas aux yeux : aucune de ses étoiles ne dépasse la magnitude 2,6, et elle reste basse sur l'horizon sud depuis la France. Le dessin utile, c'est un quadrilatère aplati d'une dizaine de degrés, posé entre deux repères qu'on trouve d'abord — Spica, la bleue de la Vierge à l'ouest, et Antarès, la rouge du Scorpion à l'est. La Balance occupe le creux à mi-chemin. Son moment le plus favorable : autour du 20 juin, où elle passe plein sud vers 21 h, encore assez haute avant que l'été ne la fasse plonger.
Carte : IAU / Sky & Telescope (CC BY 3.0)
Partez de Spica et d'Antarès
En juin, deux étoiles vives encadrent le sud : Spica, blanc-bleu, à l'ouest, et Antarès, franchement rouge, à l'est. Tracez la ligne mentale qui les relie : la Balance est assise dessus, à peu près au milieu.
Cherchez les deux pinces
À mi-chemin, deux étoiles de magnitude 2,6 et 2,7 se répondent, séparées de 9° : Zubeneschamali au nord et Zubenelgenubi au sud. Ce sont les anciennes pinces du Scorpion — le cœur repérable de la figure.
Fermez le quadrilatère
Sous les deux pinces, deux étoiles plus discrètes, Sigma et Upsilon Librae, referment un losange étiré. C'est cette forme, pas une balance, que l'œil retient une fois qu'il l'a vue.
Visez tôt dans la nuit, tôt dans l'été
La Balance culmine à moins de 30° de hauteur depuis Paris : plus elle est haute, plus vous traversez peu d'atmosphère. De mai à début août, saisissez-la en début de soirée, avant qu'elle ne rase l'horizon.
Les étoiles
Deux pinces, un losange, et des noms qui racontent tout
Zubenelgenubi, la double des jumelles
Zubenelgenubi (α Librae, magnitude 2,75) est la cible à ne pas manquer, et l'une des plus faciles du ciel. Ses deux composantes, séparées de 231 secondes d'arc — presque 4 minutes, soit un huitième du diamètre lunaire —, se détachent dès une paire de jumelles 8×25 de poche, parfois même à l'œil très exercé sous un ciel noir. La principale brille en blanc, sa voisine de magnitude 5,15 tire vers le jaune pâle. Les deux étoiles sont liées par la gravité, distantes de quelque 5 400 fois la distance Terre-Soleil : la lumière met près de six semaines à passer de l'une à l'autre.
Zubeneschamali, la brillante du nord
Zubeneschamali (β Librae, magnitude 2,61) est l'étoile la plus vive de la constellation, de peu. C'est une étoile bleu-blanc de type B8, à 185 années-lumière, dont la surface avoisine 12 000 kelvins. Un détail intrigant la suit depuis l'Antiquité : Ératosthène la décrivait comme « la plus brillante de toutes », plus éclatante qu'Antarès — ce qu'elle n'est plus aujourd'hui. A-t-elle faibli en deux millénaires ? La mesure ancienne est trop incertaine pour trancher, mais la question tient toujours.
Sigma Librae, la transfuge du Scorpion
Sigma Librae (magnitude ~3,3) porte le nom de Brachium, le « bras ». C'est une géante rouge à environ 288 années-lumière, dont la teinte orangée ressort bien aux jumelles. Son histoire dit l'essentiel de la constellation : jusqu'au XIXe siècle, elle s'appelait γ Scorpii. Elle a été officiellement rattachée à la Balance, comme un morceau de scorpion qu'on aurait détaché pour bâtir les plateaux.
« Zuben », c'est-à-dire la pince
Les deux noms principaux viennent de l'arabe al-zubānā, « les pinces du scorpion » : Zubenelgenubi est la pince du sud, Zubeneschamali la pince du nord. Les Grecs ne voyaient d'ailleurs pas de balance ici, mais les Chēlai, les serres du Scorpion voisin. La constellation telle qu'on la connaît est un héritage tardif — les noms de ses étoiles ont gardé la mémoire de l'animal qu'elle prolongeait.
Les étoiles de la Balance d'un coup d'œil
Étoile
Magnitude
Distance
Ce qu'elle est
Ce que vous verrez
Zubeneschamali (β)
2,61
~185 al
étoile bleu-blanc B8
la plus vive de la Balance, à l'œil nu
Zubenelgenubi (α)
2,75 / 5,15
~76 al
double large, blanc et jaune
dédoublée dès des jumelles 8×25
Sigma (σ, Brachium)
3,3
~288 al
géante rouge, ex-γ Scorpion
teinte orangée aux jumelles
HD 140283 (Mathusalem)
7,2
~200 al
sous-géante très pauvre en métaux
point banal aux jumelles, mais très vieux
Gliese 581
10,6
~20 al
naine rouge à exoplanètes
hors de portée de l'œil, cible d'un télescope
Aucune ligne ne correspond au filtre.
Une curiosité
L'étoile qu'on a dite verte
La seule du ciel, paraît-il
Zubeneschamali traîne une réputation unique : plusieurs observateurs, dont l'Américain William Tyler Olcott au début du XXe siècle, l'ont décrite comme la seule étoile verte visible à l'œil nu. À l'oculaire, certains lui trouvent une pointe bleu-vert vers 60×, une teinte plus franchement verte au-delà de 100×. C'est la seule étoile brillante à porter durablement cette étiquette.
Pourquoi la physique dit non
Aucune étoile n'apparaît vraiment verte, et Zubeneschamali n'échappe pas à la règle. Une étoile de 12 000 K rayonne surtout dans le bleu ; le vert qu'elle émet se mêle aux autres couleurs et l'œil intègre le tout en un blanc légèrement bleuté. Le « vert » qu'on croit voir naît sans doute d'un contraste — l'œil fatigué, une comparaison avec le rouge d'Antarès tout proche. La regarder reste un bel exercice : vous décidez vous-même, à l'oculaire, de ce que vous percevez.
Le ciel profond
Un amas fantôme et deux célébrités invisibles
NGC 5897, l'amas fantôme
Le seul objet du ciel profond notable de la Balance est un amas globulaire discret : NGC 5897 (magnitude 8,5), à quelque 24 000 années-lumière. On le surnomme l'amas fantôme, car il est exceptionnellement lâche — classé XI sur l'échelle de concentration de Shapley, presque le degré le plus diffus. Étalé sur près de 13 minutes d'arc, la moitié d'une pleine lune, il n'a pas de cœur brillant à offrir : dans un télescope de 114 à 130 mm, il reste un voile grisâtre uniforme, et il faut 200 mm et un ciel noir pour commencer à en piquer quelques étoiles. Cherchez-le à mi-chemin entre Zubenelgenubi et la frontière du Scorpion.
Gliese 581, la naine aux exoplanètes
Invisible à l'œil (magnitude 10,6), une petite naine rouge de la Balance a fait la une des journaux : Gliese 581, à seulement 20 années-lumière, avec un tiers de la masse du Soleil. Autour d'elle gravite une famille de planètes, dont Gliese 581d et le fameux 581g, annoncé en 2010 comme une super-Terre en pleine zone habitable — avant que d'autres équipes ne mettent son existence en doute, y voyant un artefact de l'activité de l'étoile. Le débat n'est pas clos ; ce qui est sûr, c'est qu'un télescope d'amateur atteint l'étoile, jamais ses mondes.
Mathusalem, presque aussi vieille que le temps
À l'œil de jumelles, HD 140283 n'est qu'un point banal de magnitude 7,2, à environ 200 années-lumière. Sa singularité tient à son âge : surnommée l'étoile Mathusalem, c'est l'une des plus vieilles étoiles connues, estimée autour de 12 milliards d'années. Sa composition la trahit — elle contient environ 250 fois moins de fer que le Soleil, signe qu'elle est née dans un univers jeune, avant que les générations d'étoiles n'aient enrichi le cosmos en métaux. Vous pouvez réellement pointer des jumelles vers un objet formé peu après le Big Bang.
Un peu d'histoire
Comment des pinces sont devenues une balance
≈ 1000 av. J.-C.
Les Babyloniens nomment cette région ZIB.BA.AN.NA, « la balance » : c'est là que se levait le Soleil à l'équinoxe d'automne, quand jour et nuit s'équilibrent. L'idée de pesée est déjà présente.
Antiquité grecque
Les Grecs abandonnent la balance et voient ici les Chēlai, les pinces du Scorpion. La constellation n'existe pas en propre — ses étoiles appartiennent à l'animal voisin, d'où les noms « zuben », la pince.
Époque romaine
Rome rétablit la Balance comme figure autonome, tenue par Astrée, fille de Thémis et déesse de la justice. C'est la seule constellation du zodiaque à représenter un objet, non un être vivant.
1930
L'Union astronomique internationale fixe les frontières des 88 constellations : la Balance couvre 538 deg² et se classe 29ᵉ par surface, un domaine moyen sans étoile de premier plan.
2007 – 2010
L'ESO annonce depuis le Chili les exoplanètes de Gliese 581, dont une présentée comme la première super-Terre en zone habitable. Une constellation « pauvre » se retrouve au centre de la chasse aux mondes lointains.
L'avis de Luc
La Balance tient exactement entre Spica et Antarès, et c'est ainsi qu'on la trouve en juin. Inutile d'y chercher un objet spectaculaire : elle n'en a aucun. Zubenelgenubi se sépare en revanche d'un coup aux jumelles 10×50, à 4 minutes d'arc, même à 25° de hauteur au-dessus des lampadaires. NGC 5897 exige l'inverse — une nuit sans lune et un 200 mm, faute de quoi c'est un fantôme au sens propre.
La Vierge et Spica Le repère blanc-bleu à l'ouest, point de départ pour trouver la Balance. 
Se repérer dans le ciel d'été Relier Spica, Antarès et les figures basses du sud, saison par saison.