La quille de l'antique navire Argo tient l'un des plus beaux morceaux de la Voie lactée australe : Canopus, deuxième étoile du ciel entier, une nébuleuse quatre fois plus vaste que celle d'Orion, et Eta Carinae, une étoile-monstre qui a failli exploser en 1843. Rien de tout cela ne se lève depuis la métropole — voici où, quand et comment le voir.
34
au classement des 88 constellations, par surface (494 deg²)
2
rang de Canopus parmi les étoiles les plus brillantes du ciel
4 ×
la nébuleuse NGC 3372 est plus vaste que celle d'Orion
100 M☉
masses solaires au moins pour Eta Carinae
3
amas ouverts à viser à l'œil nu : IC 2602, NGC 3532, NGC 3293
Repérer
D'abord, sachez qu'elle ne vient pas à vous
Disons-le franchement : depuis la France métropolitaine, Corse comprise, la Carène reste sous l'horizon. Canopus, son étoile phare, plafonne à une déclinaison de −52,7° et ne se lève que sous la latitude 37,3°N — plus au sud que Séville. Cette page s'adresse donc à qui observe depuis les Antilles, la Guyane, La Réunion ou Mayotte, ou sous n'importe quel ciel de l'hémisphère sud. Là, entre janvier et avril, la Carène monte haut dans la nuit et déroule la portion la plus dense de la Voie lactée, à cheval sur les Voiles et la Poupe — les deux autres tronçons du vaisseau Argo démembré.
Carte : IAU / Sky & Telescope (Roger Sinnott & Rick Fienberg, CC BY 3.0)
Partez de Canopus
Sous les tropiques sud, une étoile écrase toutes les autres à l'ouest de Sirius : c'est Canopus, magnitude −0,74. Impossible de la manquer. Elle marque la poupe de la quille, à l'extrémité sud de la constellation.
Remontez vers la Croix du Sud
La Carène s'étire entre Canopus et la Croix du Sud, longée par les Voiles. En balayant cette bande laiteuse, vous traversez des champs d'étoiles parmi les plus riches du ciel entier.
Trouvez la « Fausse Croix »
Quatre étoiles — deux de la Carène (Aspidiske, Avior) et deux des Voiles — dessinent un losange souvent confondu avec la Croix du Sud. C'est votre panneau indicateur : la nébuleuse NGC 3372 est juste à côté.
Visez la tache floue entre Avior et la Fausse Croix
À l'œil nu sous un ciel noir, une lueur diffuse trahit la nébuleuse de la Carène. Pointez-y des jumelles : c'est le cœur de la soirée. Elle culmine vers 21 h à la mi-mars.
Une constellation démembrée
La quille d'un navire découpé en trois
Le dernier morceau de l'Argo
Dans le ciel de Ptolémée figurait un géant : Argo Navis, le navire de Jason et des Argonautes partis conquérir la Toison d'or. C'était la plus grande des 48 constellations antiques, si vaste qu'elle en devint ingérable. Au XVIIIᵉ siècle, l'abbé Nicolas-Louis de Lacaille, depuis le cap de Bonne-Espérance, la découpa en trois vaisseaux distincts : la Poupe (Puppis), les Voiles (Vela) et la Carène (Carina), la quille. C'est la seule constellation de Ptolémée à avoir été ainsi démantelée.
Des lettres grecques en désordre
Le découpage a laissé une cicatrice amusante pour l'astronome : les lettres de Bayer, attribuées à l'Argo entière, ont été réparties entre les trois morceaux. La Carène a hérité de l'α (Canopus) et de la β (Miaplacidus), mais pas de γ ni δ, restées aux Voiles. Chercher une suite alphabétique cohérente dans la Carène est donc peine perdue : elle porte les cicatrices d'un naufrage administratif vieux de deux siècles et demi.
1752
Depuis l'Afrique du Sud, Lacaille catalogue la nébuleuse (NGC 3372) et l'amas NGC 3532, et scinde l'Argo Navis en trois constellations.
1843
La « Grande Éruption » : Eta Carinae devient la deuxième étoile la plus brillante du ciel pendant des années — sans exploser. Elle éjecte de la matière qui forme la nébuleuse de l'Homoncule.
1990
Le télescope spatial Hubble ouvre l'œil sur l'amas NGC 3532 : c'est la toute première cible pointée, le 20 mai, lors de sa mise en service.
Les étoiles
Un phare de navigation, et trois joyaux
Canopus, la boussole des sondes spatiales
Canopus (α Carinae, magnitude −0,74) est la deuxième étoile la plus brillante du ciel, juste après Sirius. C'est une supergéante blanche de type A9, à environ 310 années-lumière : elle brille comme 10 000 soleils et son diamètre vaut 71 fois celui du Soleil. Sa position, loin du plan de l'écliptique et si repérable, en a fait l'étoile de navigation par excellence : dès 1964, la sonde Mariner 4 s'orientait dessus — la première fois qu'un engin se calait sur une étoile. Depuis, le « Canopus star tracker » équipe quantité de sondes.
Miaplacidus, l'eau paisible
Miaplacidus (β Carinae, magnitude 1,68) est la 28ᵉ étoile la plus brillante du ciel et la deuxième de la constellation. Une sous-géante blanche de type A2, à 113 années-lumière. Son nom hybride mêle l'arabe miyāh (« les eaux ») au latin placidus (« paisible ») — un clin d'œil au navire qu'elle porte.
Avior et Aspidiske, les balises de la Fausse Croix
Avior (ε Carinae, magnitude 1,86) est un système double : une géante orange associée à une chaude étoile bleue de type B, à quelque 600 années-lumière. Aspidiske (ι Carinae, magnitude 2,2) est une supergéante blanche lointaine. À elles deux, avec deux étoiles des Voiles, elles forment la « Fausse Croix » qui trompe tant de voyageurs cherchant la Croix du Sud.
Eta Carinae, la bombe à retardement
Discrète aujourd'hui (magnitude 4 à 5), Eta Carinae est pourtant l'une des étoiles les plus massives et instables connues — 100 masses solaires au moins, plus de cinq millions de fois la luminosité du Soleil, à 7 500 années-lumière. Elle fait l'objet de la section suivante : c'est le personnage central de la Carène.
Les étoiles de la Carène d'un coup d'œil
Étoile
Magnitude
Distance
Ce qu'elle est
Ce que vous verrez
Canopus (α)
−0,74
~310 al
supergéante blanche
2ᵉ étoile du ciel, éclatante à l'œil nu
Miaplacidus (β)
1,68
~113 al
sous-géante blanche
phare bleuté au nord de la quille
Avior (ε)
1,86
~600 al
double orange + bleue
sommet de la Fausse Croix
Aspidiske (ι)
2,2
lointaine
supergéante blanche
seconde balise de la Fausse Croix
Eta Carinae (η)
4 à 5
~7 500 al
variable bleue instable
point orangé au cœur de NGC 3372
Aucune ligne ne correspond au filtre.
L'étoile-monstre
Eta Carinae et la nébuleuse de l'Homoncule
La Grande Éruption de 1843
Entre 1837 et 1856, Eta Carinae s'est réveillée. Au pic, en mars 1843, elle atteignit la magnitude −0,8 : la deuxième étoile la plus brillante du ciel, alors qu'elle en est habituellement une simple étoile à peine visible. Cet éclat n'était pas une supernova — l'étoile a survécu — mais un accès de rage stellaire qui a soufflé entre 10 et 20 masses solaires de matière. Ces deux lobes de gaz forment aujourd'hui la nébuleuse de l'Homoncule, un cocon bipolaire qui enfle encore.
Une candidate supernova
Eta Carinae est en réalité un couple serré : une variable bleue lumineuse de plus de 100 masses solaires et une compagne de 30 à 80 masses, tournant l'une autour de l'autre en 5,5 ans sur une orbite très allongée. À ce régime, l'étoile principale vit ses dernières dizaines de milliers d'années. Elle explosera en supernova, peut-être en hypernova — bientôt, à l'échelle astronomique. Quand cela arrivera, elle redeviendra visible en plein jour depuis la Terre.
Nébuleuse de l'Homoncule / Eta Carinae — Gemini Observatory / NSF / AURA (CC BY 4.0)
Le ciel profond
L'une des plus grandes nébuleuses du ciel entier
NGC 3372, plus vaste qu'Orion
La nébuleuse de la Carène (NGC 3372, magnitude 1) s'étale sur près de 2° — quatre pleines lunes côte à côte — soit quatre fois la taille de la nébuleuse d'Orion, et plus brillante encore. Si elle est moins célèbre, c'est seulement parce qu'elle ne se voit que du sud. À l'intérieur logent des étoiles parmi les plus lumineuses de la Galaxie, comme WR 25 et HD 93129A, et deux amas jeunes, Trumpler 14 et 16.
Le Trou de Serrure et le Pilier Mystique
Au sein de la nébuleuse, un nuage de poussière sombre de 7 années-lumière dessine le Trou de Serrure (Keyhole), repéré par John Herschel. Non loin, une colonne de gaz de 3 années-lumière de haut, le Pilier Mystique (Mystic Mountain), a été immortalisée par Hubble en 2010 : une pouponnière où de jeunes étoiles sculptent la matière à coups de jets.
NGC 3532, l'Amas des Souhaits
NGC 3532 (magnitude 3), à environ 1 300 années-lumière, réunit quelque 150 étoiles en un tapis dense que John Herschel jugeait l'un des plus beaux amas du ciel. C'est aussi la première cible jamais pointée par le télescope spatial Hubble, le 20 mai 1990. Superbe aux jumelles, il rassasie déjà l'œil nu sous un ciel correct.
IC 2602, les Pléiades du Sud
Autour de l'étoile Theta Carinae, l'amas IC 2602 (magnitude 1,9), à quelque 480 années-lumière, est l'un des plus proches et des plus brillants du ciel — d'où son surnom de « Pléiades du Sud ». Une poignée d'étoiles bleues visibles à l'œil nu, un régal aux jumelles à grand champ.
Comprendre
La Carène selon votre instrument
Tout ce qui suit suppose un ciel de l'hémisphère sud ou d'un DOM-TOM proche de l'équateur : depuis la métropole, aucun de ces objets ne se lève.
Ce que vous atteignez, du sud
Avec quoi
Budget
Ce que vous atteignez
À l'œil nu
—
Canopus, IC 2602 et NGC 3532, la lueur diffuse de NGC 3372 sous bon ciel
Jumelles 10×50
40 à 90 €
la nébuleuse de la Carène détaillée, les amas résolus, les champs de la Voie lactée
Télescope 100–130 mm
180 à 300 €
le Trou de Serrure, Eta Carinae ponctuelle, la structure de NGC 3372
150–200 mm + filtre OIII
+ 70 à 150 € (filtre)
les filaments et les piliers de la nébuleuse détachés sur le fond noir
Aucune ligne ne correspond au filtre.
L'avis de Luc
Sa nébuleuse remplit tout le champ d'une paire de jumelles 10×50, là où Orion, sous nos latitudes, tient encore dans un oculaire : c'est un rapport d'échelle qu'aucune photographie ne prépare vraiment. Encore faut-il descendre sous les tropiques — aux Antilles ou à La Réunion, entre janvier et avril, une nuit sans lune tournée vers le sud suffit. Montez à 40× sur Eta Carinae une fois sur place : ce point orangé pèse plus de cent fois le Soleil, et il a déjà explosé une fois sans en mourir.
Le Centaure, voisin du sud L'immense constellation australe voisine, avec Alpha Centauri et l'amas Oméga. 
Se repérer dans le ciel Astérismes, étoiles-guides et méthode pour naviguer d'une constellation à l'autre. 
Les 88 constellations L'index complet pour préparer une nuit sous n'importe quel ciel.