Observer · Constellations

La Croix du Sud

La plus petite des 88 constellations est aussi la plus célèbre du ciel austral : quatre étoiles en croix, une géante rouge parmi trois bleues, un trou d'encre dans la Voie lactée. Elle sert de boussole à tout l'hémisphère sud. Mais depuis la France métropolitaine, on ne la verra jamais. Voici où et comment l'observer vraiment.

88: au classement des 88 constellations par surface — la plus petite de toutes (68 deg²)
12: rang d'Acrux parmi les étoiles les plus brillantes du ciel
5: drapeaux nationaux la portent : Australie, Nouvelle-Zélande, Brésil, Samoa, Papouasie
20 °N: de latitude nord : au-delà, la Croix ne se lève jamais
600 al: années-lumière : le Sac à Charbon, la plus connue des nébuleuses obscures

Avant tout

La verrez-vous depuis chez vous ?

Disons-le tout de suite, pour ne pas vous faire perdre une nuit : depuis la France métropolitaine, la Croix du Sud est invisible, partout, toute l'année. Gacrux, son étoile la plus au nord, culmine à une déclinaison de −57° ; il faudrait se trouver sous la latitude 33°N pour la voir raser l'horizon, et la métropole commence à 41°N. Ni depuis Nice, ni depuis la Corse, ni depuis un sommet des Pyrénées : elle ne monte jamais. En revanche, elle s'offre magnifiquement depuis les DOM-TOM. En Guyane, Acrux grimpe à une vingtaine de degrés au-dessus de l'horizon sud ; aux Antilles, à une dizaine ; et depuis La Réunion ou Mayotte, elle passe presque au zénith. C'est une constellation de voyage, ou d'expatriation, avant d'être une constellation d'observation.

Carte IAU de la Croix du Sud : les étoiles α, β, γ, δ et ε, les amas NGC 4755 et 4609, entourés du Centaure, de la Mouche et de la Carène — Carte : IAU / Sky & Telescope (CC BY 3.0)

Au sud de la latitude 34°S — le sud de l'Australie, la Nouvelle-Zélande, l'Argentine, l'Afrique du Sud — la Croix ne se couche même pas : elle est circumpolaire, elle tourne toute la nuit autour du pôle sud céleste sans jamais quitter le ciel. Voilà pourquoi cinq pays l'ont mise sur leur drapeau. Le meilleur moment pour la pointer depuis l'hémisphère sud est l'automne austral : elle passe au méridien, dressée bien haut, vers la mi-mai à 21 h.

Repérer

Trouvez la vraie croix, pas la Fausse

Remontez la Voie lactée vers le sud

Depuis un site austral, suivez la traînée laiteuse jusqu'à sa région la plus dense et la plus brillante. La Croix y est plantée, petite et serrée : elle tient dans un poing tendu à bout de bras, à peine 6° de haut.
Cherchez les deux Pointeurs juste à côté

Alpha et Bêta du Centaure, deux étoiles très vives collées à la Croix, pointent droit vers elle. Aucune autre croix du ciel n'a ce couple de gardiens : c'est votre signature.
Comptez les étoiles, et une couleur

La vraie Croix compte une cinquième étoile discrète, Epsilon, dans le quadrilatère, et une branche nettement rouge, Gacrux. La Fausse Croix, elle, n'a que quatre étoiles blanches et aucun voisin brillant.
Repérez le trou noir accolé

Juste à côté d'Acrux, une tache franchement sombre coupe la Voie lactée : le Sac à Charbon. Aucune fausse croix n'a cette nébuleuse obscure à ses pieds. Si vous la voyez, vous tenez la bonne.

Croix du Sud ou Fausse Croix : le doute levé
Ce qu'on regarde	Croix du Sud (Crux)	Fausse Croix (Carène / Voiles)
Taille	compacte, ~6° de haut	plus grande et étirée
Nombre d'étoiles	4 branches + Epsilon dans le losange	4 étoiles, aucune 5ᵉ
Étoiles-guides	Alpha et Bêta du Centaure, juste à côté	aucun voisin brillant
Couleur	3 étoiles bleues + Gacrux, rouge	4 étoiles blanches, homogènes
Nébuleuse obscure	le Sac à Charbon accolé à Acrux	rien de sombre à proximité
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Les étoiles

Trois bleues, une rouge, et une double à dédoubler

Acrux, un feu bleu multiple

Acrux (α Crucis, magnitude 0,77) est la 12ᵉ étoile la plus brillante du ciel et la plus australe des étoiles de première grandeur. À l'œil nu, un point unique ; à environ 320 années-lumière, c'est en réalité un système d'au moins trois astres. Les deux principaux, deux supergéantes bleu-blanc de type B chacune une quinzaine de fois plus massive que le Soleil, sont écartés de 4 secondes d'arc : un petit télescope à 60× les sépare franchement. Le nom lui-même est moderne — une contraction de « A » et de « Crux », forgée par l'astronome Elijah Burritt au XIXᵉ siècle.

Mimosa, la plus chaude des étoiles vives

Mimosa (β Crucis, magnitude 1,25), à la branche est, est une géante bleue parmi les plus chaudes du ciel : sa surface dépasse 27 000 °C. C'est une variable de type Beta Cephei — elle pulse et son éclat oscille légèrement (de 1,23 à 1,31) sur quelques heures. Un compagnon invisible l'accompagne, bouclant son orbite en cinq ans. Elle se situe à environ 350 années-lumière.

Gacrux, la note rouge

Gacrux (γ Crucis, magnitude 1,59) est la surprise de la Croix. Au milieu de trois étoiles bleues, c'est une géante rouge franche, 113 fois plus large que le Soleil, dont la couleur orangée saute aux yeux à la simple jumelle. Elle est aussi la plus proche : à peine 88 années-lumière, contre plus de 300 pour ses sœurs. Le contraste de teintes qu'elle crée avec Acrux et Mimosa est l'un des plus nets qu'offre une constellation à l'œil nu.

Delta, Epsilon, et le losange

Delta Crucis (magnitude 2,79), la branche ouest, est encore une variable Beta Cephei ; elle complète le grand axe transversal. Epsilon Crucis (Ginan, magnitude 3,56) est une géante orange plus discrète, posée à l'intérieur du losange : c'est elle qui trahit la vraie Croix, car la Fausse n'a pas cette cinquième lumière. Ensemble, ces cinq étoiles dessinent moins une croix latine qu'un cerf-volant compact.

Les étoiles de la Croix du Sud d'un coup d'œil
Étoile	Magnitude	Distance	Ce qu'elle est	Ce que vous verrez
Acrux (α)	0,77	~320 al	double bleue, système multiple	dédoublée dès 60× au télescope
Mimosa (β)	1,25	~350 al	géante bleue, variable Beta Cephei	bleu-blanc éclatant à l'œil nu
Gacrux (γ)	1,59	88 al	géante rouge	nettement orangée aux jumelles
Delta (δ)	2,79	~360 al	sous-géante bleue variable	la branche ouest, à l'œil nu
Epsilon (ε)	3,56	~230 al	géante orange	la 5ᵉ étoile dans le losange
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Naviguer

Trouver le pôle sud céleste sans étoile polaire

L'hémisphère nord a la chance d'avoir une étoile posée presque pile sur son pôle : l'Étoile Polaire. Le sud n'a rien de tel — aucune étoile brillante ne marque le pôle sud céleste. C'est là que la Croix devient un instrument. Prolongez le grand axe de la croix, de Gacrux vers Acrux, du haut vers le pied : reportez cette longueur environ 4,5 fois dans le prolongement, et vous tombez à quelques degrés du pôle sud. C'est ce geste que les navigateurs ont appris à faire pendant des siècles pour tenir un cap plein sud, et c'est pour cela que la Croix figure sur tant de pavillons de l'hémisphère austral.

Pour affiner, on croise avec les deux Pointeurs, Alpha et Bêta du Centaure : la médiatrice du segment qui les joint recoupe la prolongation de la Croix presque exactement sur le pôle. La zone n'a pas d'étoile repère, mais elle ne bouge pas : une fois trouvée, elle vous donne le sud vrai, plus fiable qu'une boussole sous ces latitudes.

La Croix du Sud photographiée dans le ciel, avec le Sac à Charbon voisin — Champ de la Croix du Sud — Akira Fujii (CC BY 4.0, ESA/Hubble opo0201b)

Le ciel profond

Un trou d'encre et un coffret de pierres précieuses

Le Sac à Charbon, l'anti-nébuleuse

Le Sac à Charbon (Coalsack) est la plus célèbre des nébuleuses obscures du ciel : non pas de la lumière, mais son absence. C'est un nuage de poussière interstellaire, à environ 600 années-lumière, qui masque les étoiles derrière lui et découpe un trou franchement noir, large de 7° sur 5°, dans la Voie lactée juste à l'est d'Acrux. Aucun instrument n'est requis : il se voit à l'œil nu depuis un ciel sombre, comme un pan de nuit posé sur la traînée laiteuse. Les navigateurs portugais l'avaient noté dès 1499 ; Vespucci l'appelait « il Canopo fosco », le Canope obscur.

L'émeu du ciel

Pour les peuples aborigènes d'Australie, ce vide compte plus que les étoiles alentour. Le Sac à Charbon forme la tête de l'Émeu céleste, dont le cou et le corps s'étirent le long des bandes sombres de la Voie lactée jusqu'au Scorpion. Chez les Incas, la même tache portait le nom de Yutu, un oiseau proche de la perdrix. Là où l'astronomie européenne a dessiné des figures en reliant des points brillants, ces cultures ont lu le ciel dans ses ombres.

La Boîte à Bijoux (NGC 4755)

À un degré au sud-est de Mimosa brille la Boîte à Bijoux, un des plus beaux amas ouverts du ciel. Magnitude 4,2 : visible à l'œil nu comme une tache floue, résolue en une centaine d'étoiles à la jumelle et au petit télescope. C'est un amas très jeune, âgé d'à peine 14 millions d'années, à quelque 6 500 années-lumière. Trois de ses astres centraux, alignés et de teintes différentes, sont surnommés les « feux de circulation ».

Le coffret de Herschel

Son surnom vient de John Herschel, qui la décrivit au XIXᵉ siècle comme « une superbe pièce de joaillerie de fantaisie » : des supergéantes bleu-blanc autour d'une supergéante rouge, Kappa Crucis, dont le contraste de couleurs évoque des pierres précieuses serties. Il faut un diamètre suffisant pour bien détacher ces teintes — un 150 mm les fait vraiment ressortir — mais la tache colorée se devine dès la jumelle sous un bon ciel austral.

La Croix du Sud selon votre instrument
Avec quoi	Budget	Ce que vous atteignez
À l'œil nu	—	les 5 étoiles, Gacrux rouge, le Sac à Charbon comme un trou noir dans la Voie lactée
Jumelles 10×50	40 à 80 €	la Boîte à Bijoux en tache floue, la couleur orange de Gacrux, les champs stellaires denses
Petit télescope 100–130 mm	180 à 300 €	Acrux dédoublée (4″), la centaine d'étoiles de la Boîte à Bijoux
Télescope 150 mm et plus	à partir de 350 €	les couleurs contrastées de la Boîte à Bijoux, jusqu'à la rouge Kappa Crucis
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Un peu d'histoire

Perdue par le ciel, retrouvée par la mer

IVᵉ millénaire av. J.-C.
Les étoiles de la Croix se lèvent alors jusqu'au-dessus de la Grande-Bretagne : elles font partie du ciel du nord, et les futurs Grecs les rattacheront au Centaure.
vers 400 apr. J.-C.
La précession des équinoxes a lentement fait descendre la Croix sous l'horizon de presque toute l'Europe. Le ciel méditerranéen la « perd » : elle disparaît de la mémoire savante occidentale.
1499–1500
Les navigateurs de l'Atlantique sud la retrouvent. Vicente Yáñez Pinzón note le Sac à Charbon dès 1499 ; João Faras la dessine correctement depuis le Brésil le 1ᵉʳ mai 1500, sous le nom de « las guardas ».
1516
Andrea Corsali en donne une description détaillée et rappelle que Dante, deux siècles plus tôt, avait évoqué « quatre étoiles » du ciel austral au seuil de son Purgatoire.
1603–1679
La Croix se détache du Centaure : cataloguée à part par Frederick de Houtman en 1603, placée par Plancius, puis établie comme constellation indépendante par Augustin Royer en 1679.

L'avis de Luc

Ne cherchez pas la croix parfaite : cherchez les deux Pointeurs du Centaure collés à côté, ce sont eux qui confirment qu'il ne s'agit pas de la Fausse Croix. L'erreur est classique et coûte une demi-heure. Depuis un morne de Guadeloupe, à 13° au-dessus de l'horizon sud, l'ensemble reste bas mais parfaitement net. Le parcours qui fonctionne à tous les coups : jumelles 10×50 sur Gacrux d'abord, dont l'orange saute au visage, puis un glissement d'un degré jusqu'à la Boîte à Bijoux.

Continuer

À explorer autour de la Croix du Sud

Le Centaure, juste à côté Les deux Pointeurs, l'étoile la plus proche du Soleil et le roi des amas globulaires, dans la même région australe. Se repérer sous le ciel austral Voie lactée, Pointeurs, pôle sud céleste : comment naviguer d'une constellation à l'autre depuis l'hémisphère sud.

Un observateur en silhouette, mains levées vers le visage, face à la Voie lactée qui barre le ciel en diagonale

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