Observer · Constellations
Les Poissons
Grande, zodiacale, et pourtant presque invisible : aucune étoile des Poissons ne dépasse la magnitude 3,6. Son intérêt est ailleurs. C'est ici que le Soleil traverse l'équateur au printemps, ici qu'une naine blanche voisine dérive dans le noir, ici qu'une galaxie de face défie les meilleurs télescopes d'amateur.
- 14
- au classement des 88 constellations, par surface (889 deg²)
- 5
- étoiles dessinent le Cercle, la tête du poisson occidental
- 68
- av. J.-C. : le point vernal quitte le Bélier pour les Poissons
- 1
- seul objet de Messier, M74, le plus faible de tout le catalogue
- 5 mois
- de visibilité, de septembre à janvier
Repérer
Descendez sous le Grand Carré
Les Poissons n'ont pas de phare pour se signaler : il faut partir d'un repère voisin. Ce repère, c'est le Grand Carré de Pégase, ce vaste quadrilatère qui domine le ciel de l'automne au sud-est. Prenez son côté sud, entre Markab et Algénib, et laissez tomber le regard juste en dessous : vous entrez dans les Poissons. Le premier motif qui accroche l'œil est le Cercle — cinq à sept étoiles faibles (magnitudes 3,7 à 4,5) qui ferment un anneau lâche d'environ 5°, la largeur de trois doigts à bout de bras. C'est la tête du poisson occidental, celui qui « nage » vers l'ouest sous Pégase.
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Trouvez d'abord le Grand Carré de Pégase
Quatre étoiles de magnitude 2 forment un carré presque parfait, haut dans le ciel du sud vers 21 h en novembre. Impossible à manquer une fois qu'on le tient : c'est votre porte d'entrée.
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Glissez sous le côté sud du Carré
Juste en dessous de la ligne Markab–Algénib, le fond du ciel se peuple d'étoiles discrètes. Vous n'êtes plus dans Pégase : vous êtes dans les Poissons.
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Repérez le Cercle
À une quinzaine de degrés au sud du Carré, un petit anneau d'étoiles faibles se dessine. C'est l'astérisme le plus reconnaissable de la constellation ; sous un ciel de ville, il faut des jumelles pour le compléter.
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Suivez le ruban vers l'est jusqu'à Alrescha
Depuis le Cercle, une longue traîne d'étoiles file vers l'est, coude au niveau d'Alrescha, puis remonte vers le second poisson, sous Andromède. Alrescha marque le nœud qui relie les deux rubans.
Les étoiles
Faibles, mais pas sans histoire
Alpherg, la plus brillante — et ce n'est pas l'alpha
Curiosité des Poissons : l'étoile la plus brillante n'est pas Alpha mais Éta, nommée Alpherg (magnitude 3,62). C'est une géante jaune de type G7, à environ 350 années-lumière, qui rayonne près de 450 fois plus que le Soleil. Son nom vient de l'arabe et évoque « l'écoulement d'eau » — un vestige de l'époque où toute cette région du ciel était le « quartier d'eau », entre le Verseau, la Baleine et le fleuve Éridan.
Alrescha, le nœud qui tient les deux poissons
Alrescha (Alpha, magnitude 3,82), de l'arabe al-rišā, « la corde », marque le point où les deux rubans se rejoignent. C'est aussi une double serrée : deux étoiles de magnitudes 4,3 et 5,2, séparées de seulement 1,8″. À cette distance, un télescope de 100 mm les frôle par bonne turbulence, mais il en faut plutôt 150 mm et un ciel stable pour les détacher franchement. Le couple met 3 300 ans à faire le tour ; il se resserre encore et passera au plus près vers 2060. C'est une cible d'observateur patient, pas de premier soir.
Le Cercle et la bouche du poisson
Le Cercle se lit à l'œil nu sous bon ciel et se complète aux jumelles : Gamma (3,7), la plus vive, puis Thêta (4,2), Iota (4,1), Lambda (4,5), Kappa et TX qui ferment l'anneau. Un peu à l'écart, Fumalsamakah (Bêta, magnitude 4,53) porte un nom qui dit exactement ce qu'elle est : fum al-samakah, « la bouche du poisson ».
Van Maanen 2, la voisine qu'aucun œil ne voit
Le joyau caché des Poissons n'est pas dans un télescope d'amateur : c'est une idée. À 14,1 années-lumière se tient l'étoile de van Maanen, la naine blanche solitaire la plus proche du Soleil. L'astronome Adriaan van Maanen l'a débusquée en 1917 non par son éclat — elle plafonne à la magnitude 12,4 — mais par son fort mouvement propre : elle file sur le fond du ciel plus vite que ses voisines lointaines, signe qu'elle est près. Grosse comme la Terre pour deux tiers de la masse du Soleil, refroidie à 6 100 K, elle porte dans son atmosphère du calcium, du fer, du magnésium — les cendres d'anciennes planètes rocheuses qu'elle a englouties.
| Étoile | Magnitude | Distance | Ce qu'elle est | Ce que vous verrez |
|---|---|---|---|---|
| Alpherg (η) | 3,62 | ~350 al | géante jaune | la plus brillante, à l'est de la constellation |
| Gamma (γ) | 3,70 | ~130 al | géante jaune | l'étoile-repère du Cercle, à l'œil nu |
| Alrescha (α) | 3,82 | ~139 al | double serrée à 1,8″ | dédoublée dès 150 mm par ciel stable |
| Fumalsamakah (β) | 4,53 | ~490 al | bleu-blanc, la « bouche » | aux jumelles, à l'ouest du Cercle |
| Van Maanen 2 | 12,4 | 14,1 al | naine blanche solitaire | réservée aux grands télescopes et à la patience |
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Ce qui s'y cache
Le point où commence le printemps
Un point invisible, mais capital
Dans les Poissons, sous le Cercle, il existe un point qu'aucun instrument ne montre et qui règle pourtant nos calendriers : le point vernal. C'est l'endroit où le Soleil, chaque année à l'équinoxe de printemps, franchit l'équateur céleste en montant vers l'hémisphère nord. Il sert d'origine à toutes les coordonnées du ciel, comme le méridien de Greenwich sur Terre. Et depuis environ 68 av. J.-C., il se trouve dans les Poissons.
Pourquoi il a déménagé : la précession
L'axe de la Terre décrit lentement un cône, comme une toupie qui fatigue, en 25 800 ans environ. Ce lent balancement — la précession — déplace le point vernal d'une constellation zodiacale à l'autre. Les astronomes l'appellent toujours « point γ » ou « premier point du Bélier », son adresse d'il y a deux mille ans ; mais il a quitté le Bélier depuis longtemps. C'est de là que vient l'expression « l'ère des Poissons » : nous vivons depuis l'Antiquité sous un printemps qui s'ouvre dans cette constellation.
Et bientôt, le Verseau
Le point vernal continue de glisser vers l'ouest, d'environ 1° tous les 72 ans. Selon le calcul de l'astronome Jean Meeus, il franchira la frontière du Verseau vers l'an 2597 — la fameuse « ère du Verseau » n'est donc pas pour tout de suite. En attendant, chaque 20 mars, le Soleil se lève sur le printemps depuis un coin discret des Poissons.
- ≈ 68 av. J.-C.
Par la précession, le point vernal quitte le Bélier et entre dans les Poissons. L'« ère des Poissons » commence — elle dure encore aujourd'hui.
- 1780
Pierre Méchain découvre M74, une pâle tache ronde à 1,5° d'Alpherg. Il la signale à Charles Messier, qui l'inscrit à son catalogue le 18 octobre.
- 1917
Adriaan van Maanen repère une étoile faible à fort mouvement propre : la naine blanche solitaire la plus proche du Soleil, à 14,1 années-lumière, restée dans les Poissons.
- ≈ 2597
Le point vernal quittera les Poissons pour le Verseau (calcul de J. Meeus). L'ère des Poissons se refermera après plus de 2 600 ans.
Le ciel profond
M74, la galaxie fantôme
Sur cette photo du télescope Hubble, M74 déploie deux bras parfaits autour d'un noyau lumineux : c'est une spirale « grand design » vue exactement de face, à quelque 30 millions d'années-lumière, forte de cent milliards d'étoiles. À l'oculaire, la réalité est plus rude. Sa lumière est étalée sur près de 10′, ce qui lui donne la plus faible brillance de surface de tout le catalogue de Messier — d'où son surnom de galaxie « fantôme ». Aux jumelles, ou depuis une ville, elle est tout simplement absente ; le brief KB le dit sans détour, elle y est décevante. Il faut un 150 à 200 mm et surtout un ciel vraiment noir pour deviner sa tache ronde et son noyau ; les bras, eux, ne se laissent entrevoir qu'aux gros diamètres. C'est la cible la plus difficile de tout le catalogue Messier à débusquer dans un petit instrument.
Au-delà de M74, les Poissons recèlent des galaxies plus faibles encore, réservées aux instruments avancés : NGC 488, une spirale serrée, et NGC 520 (magnitude 12,2), deux galaxies en pleine collision à 90 millions d'années-lumière, traversées d'une longue bande de poussière. Ce sont des cibles d'astrophotographe ou de télescope de 250 mm et plus — à connaître, pas à espérer sous un ciel de banlieue.
| Avec quoi | Budget | Ce que vous atteignez |
|---|---|---|
| À l'œil nu | — | le Cercle sous bon ciel, la traîne des deux poissons, Alpherg |
| Jumelles 10×50 | 40 à 90 € | le Cercle au complet, Fumalsamakah, les champs faibles — pas M74 |
| Télescope 130–150 mm | 200 à 350 € | Alrescha dédoublée, M74 en tache floue sous ciel noir |
| 200 mm et plus + ciel noir | à partir de 500 € | le noyau et l'amorce des bras de M74, NGC 488 |
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Un peu d'histoire
Deux poissons noués par un ruban
La forme de la constellation raconte déjà l'histoire : deux poissons tirant chacun dans une direction, noués par un long cordon dont Alrescha marque le nœud. Le mythe grec y voit Aphrodite et son fils Éros. Pour fuir le monstre Typhon, surgi pour renverser les dieux, ils se jettent dans les eaux de l'Euphrate et se changent en poissons ; par prudence, ils s'attachent l'un à l'autre par un ruban pour ne pas se perdre dans le courant. Les Romains raconteront la même scène avec Vénus et Cupidon.
Un héritage plus ancien que la Grèce
La figure des Poissons remonte bien avant les Grecs : les Babyloniens y voyaient déjà deux poissons, prolongement du grand « quartier d'eau » du ciel, aux côtés du Verseau qui répand son urne et de la Baleine. Toute cette région marque, dans le calendrier antique, la saison des pluies. Les noms arabes des étoiles — « l'écoulement », « la corde », « la bouche du poisson » — gardent la trace de cette lecture aquatique du ciel d'automne.
La gravure d'Urania's Mirror
L'image ci-dessus vient d'Urania's Mirror, un jeu de cartes du ciel gravé par Sidney Hall et publié à Londres en 1825. On y suit le cordon d'un poisson à l'autre, avec les petits trous perforés à l'emplacement des étoiles : levée devant une bougie, chaque carte projetait la constellation en points lumineux. C'est ainsi qu'on apprenait le ciel il y a deux siècles — une constellation à la fois, une carte trouée à la main.
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