Observer · Ciel profond

M35, l'amas ouvert des Gémeaux

Un grand amas d'étoiles jeunes, large comme la pleine lune, posé au pied des Gémeaux à environ 2 800 années-lumière. Superbe aux jumelles dès qu'il éclate en dizaines d'astres bleu-blanc — et flanqué d'un petit compagnon, NGC 2158, quatre à cinq fois plus lointain, qui donne à voir dans le même oculaire l'effet de la distance. Voici comment les trouver tous les deux, et ce que chaque instrument révèle.

28 ′: d'envergure apparente, presque exactement le diamètre de la pleine lune
500: étoiles environ, dont beaucoup de jeunes astres bleu-blanc chauds
2800: années-lumière : la distance de M35 (contre ~13 000 pour NGC 2158)
24: années-lumière : l'étendue réelle de l'amas dans l'espace
100: millions d'années : l'âge de M35, jeune pour un amas ouvert

Ce que c'est

Un amas jeune et riche, étalé comme la pleine lune

M35, c'est NGC 2168 au New General Catalogue — parfois surnommé l'« amas de la boucle de soulier ». Sous ce numéro se trouve un amas ouvert : une famille d'étoiles nées ensemble d'un même nuage de gaz, encore rassemblées par leur gravité commune. Celui-ci est grand et généreux — il rassemble environ 500 étoiles sur quelque 24 années-lumière, à environ 2 800 années-lumière de nous. Vu depuis la Terre, il occupe 28′ de ciel, presque exactement le disque de la pleine lune.

L'amas ouvert M35 photographié par l'ESO, une nuée d'étoiles bleu-blanc — M35 — ESO / S. Brunier (CC BY 4.0)

Des étoiles jeunes, chaudes et bleues

M35 est un amas jeune : ses étoiles se sont formées il y a de l'ordre de 100 millions d'années — certaines études poussent jusqu'à 150. À cette échelle, les astres les plus massifs brillent encore d'un éclat bleu-blanc intense, signe d'une température de surface élevée. Ce sont eux qui donnent à l'amas sa dominante froide sur les poses longues. Quelques membres plus âgés ont déjà viré au jaune-orangé en quittant la séquence principale : une poignée de géantes dont l'une, près du centre, se repère à sa teinte cuivrée dans un 150 mm.

Une masse modeste, une famille lâche

Malgré ses 500 étoiles, M35 ne pèse qu'environ 1 600 masses solaires : c'est un amas lâche, aéré, à l'opposé des boules serrées des amas globulaires. Ses membres sont assez espacés pour se détacher un à un dès un petit instrument. Comme tout amas ouvert, il est voué à se disperser : au fil de ses tours de Galaxie, les rencontres avec d'autres nuages finiront par l'effilocher le long du disque, en quelques centaines de millions d'années.

Au bord de l'anticentre galactique

M35 se situe à l'opposé du cœur de la Voie lactée, vers l'anticentre galactique — la direction où l'on regarde vers l'extérieur du disque. Le fond stellaire y est plus clairsemé que dans les champs d'été de l'Écu ou du Sagittaire, ce qui détache d'autant mieux l'amas. C'est aussi ce qui rend son voisin de perspective si frappant : sans un tapis d'étoiles pour le noyer, la petite tache de NGC 2158 saute aux yeux juste à côté.

Haut et facile en plein hiver

Contrairement à beaucoup d'amas qui rasent l'horizon sud depuis la France, M35 grimpe très haut dans le ciel d'hiver : de décembre à mars, les Gémeaux passent presque au zénith en fin de soirée. On l'observe donc à travers le minimum d'atmosphère, là où les images sont les plus stables — un des amas les plus confortables à pointer de toute la saison froide.

Le duo

M35 et NGC 2158 : deux amas, une leçon de distance

Le vrai spectacle de M35, c'est son compagnon. À un petit quart de degré au sud-ouest — environ 15′ — se blottit une seconde tache : NGC 2158. Les deux amas semblent voisins, mais tout les sépare. NGC 2158 est quatre à cinq fois plus lointain : là où M35 est à ~2 800 al, lui se tient à quelque 11 000 à 16 500 années-lumière, presque au bord de notre Galaxie. C'est cette distance, et rien d'autre, qui le réduit à une petite pastille granuleuse à côté de son grand voisin.

Le contraste va plus loin que la taille. NGC 2158 est aussi bien plus vieux — de l'ordre de 2 milliards d'années, vingt fois l'âge de M35 — plus riche (plus de 3 000 étoiles) et bien plus compact. Il est si dense et si peuplé de vieilles géantes rouges qu'on l'a longtemps pris pour un amas globulaire : c'est un cas intermédiaire, un pont entre les amas ouverts ordinaires et les vieux globulaires. Dans le même champ d'oculaire, vous tenez donc un amas jeune, proche et résolu et un amas vieux, lointain et presque stellaire — la distance mise en scène en une seule vue.

M35 étalé et résolu, avec la petite tache compacte de NGC 2158 juste au sud-ouest — M35 (grand) et NGC 2158 (petit, en bas à droite) — Stephen Rahn (CC0)

M35 face à NGC 2158 — le même champ, deux mondes
Critère	M35 (NGC 2168)	NGC 2158
Distance	≈ 2 800 al	≈ 11 000 à 16 500 al
Âge	≈ 100 millions d'années	≈ 2 milliards d'années
Magnitude	5,1	8,6
Taille apparente	28′ (une pleine lune)	5′
Aspect à l'oculaire	large, résolu en dizaines d'étoiles	petite tache granuleuse, presque globulaire
À résoudre	jumelles, un 80 mm suffit	150 à 200 mm pour la granuler
Aucune ligne ne correspond au filtre.

À l'oculaire

Ce que vous verrez vraiment, des jumelles au 200 mm

M35 (et son voisin) selon votre instrument
Avec quoi	Ce que vous atteignez
À l'œil nu	sous un ciel noir, une petite tache floue au pied des Gémeaux, plus nette en vision décalée
Jumelles 10×50	une dizaine d'étoiles vives sur un fond laiteux ; NGC 2158 apparaît en simple grumeau flou au bord
Jumelles 20×80	le champ se résout largement en points brillants, l'amas prend son allure oblongue
Télescope 80 mm	des dizaines d'étoiles bleu-blanc réparties sur tout le disque, à faible grossissement
150–200 mm	des chaînes et des arcs d'étoiles, une géante orangée près du centre, et NGC 2158 qui commence à se granuler
Aucune ligne ne correspond au filtre.

Repérer

Au pied des Gémeaux, près de η et μ Geminorum

M35 marque le pied du jumeau Castor, à l'extrémité ouest des Gémeaux, tout près de la frontière avec le Taureau et le Cocher. Les deux étoiles-guides sont η Geminorum (Propus) et μ Geminorum (Tejat), qui dessinent l'orteil de la constellation. L'amas se trouve à environ 3,5° au nord-ouest de μ Gem (magnitude 2,9) : un saut à peine plus large qu'un champ de jumelles. Une fois μ et η repérées à l'œil nu, M35 se cueille presque à coup sûr.

M35 en gros plan, ses chaînes d'étoiles brillantes réparties sur un large champ — M35 — Donald Pelletier (CC BY-SA 4.0)

Trouvez les Gémeaux, sous Castor et Pollux

En hiver, les deux phares Castor et Pollux dominent le ciel du sud-est en soirée. De là, la constellation file vers l'ouest, en direction d'Orion et du Taureau.
Suivez le corps de Castor jusqu'à son pied

Descendez la file d'étoiles qui part de Castor : elle se termine sur η (Propus) et μ (Tejat) Geminorum, le « pied » du jumeau, à la lisière ouest de la constellation.
Basculez 3,5° au nord-ouest de μ Gem

Depuis μ Geminorum, un petit saut vers le nord-ouest amène M35 dans le champ. Aux jumelles, cherchez une tache floue granuleuse, aussi large que la pleine lune.
Visez haut, en pleine nuit d'hiver

De décembre à mars, les Gémeaux culminent presque au zénith vers 22 h. Prenez M35 au plus haut : à cette hauteur, l'atmosphère est calme et l'amas donne tout son détail.

M35 — carte d'identité
Repère	Valeur
Type d'objet	amas ouvert (NGC 2168)
Constellation	Gémeaux, au pied de Castor (η et μ Geminorum)
Magnitude	5,1 — visible à l'œil nu sous un ciel bien noir
Distance	≈ 2 800 années-lumière (816 à 912 pc)
Taille apparente	28′ — le diamètre de la pleine lune
Saison	décembre à mars — haut dans le ciel d'hiver
Instrument minimal	jumelles 10×50 ; un 80 mm le résout pleinement
Aucune ligne ne correspond au filtre.

Un peu d'histoire

De Chéseaux, Bevis, et l'énigme du petit voisin

1745
Le Suisse Philippe Loys de Chéseaux découvre l'amas et le porte sur sa liste de nébuleuses. L'objet est alors une simple tache floue au bord des Gémeaux, dont on ignore la nature.
Avant 1750
L'Anglais John Bevis le repère indépendamment et le fait figurer sur son atlas céleste, l'Uranographia Britannica — une redécouverte parallèle, fréquente à l'époque.
Août 1764
Charles Messier l'observe le 30 août et l'inscrit en 35ᵉ position de son catalogue, pour ne plus le confondre avec une comète. Il note un amas de très petites étoiles.
1885
NGC 2158, le petit voisin, entre au New General Catalogue. Sa densité et ses vieilles géantes rouges le feront longtemps prendre pour un amas globulaire, avant que sa vraie nature d'amas ouvert très ancien soit établie.

Photo et visuel

Ce que la pose longue ajoute au couple des Gémeaux

Ce que le capteur fait ressortir

En pose longue, la couleur des étoiles remonte : le semis de M35 vire au bleu-blanc, ponctué des points orangés de ses rares géantes, tandis que NGC 2158 apparaît comme une boule jaunie et serrée, trahissant son grand âge. Le capteur enregistre aussi des milliers de membres faibles que l'œil ne soupçonne pas, et révèle d'un coup la différence de texture entre l'amas résolu et son voisin quasi stellaire.

Ce que l'œil garde pour lui

À l'oculaire, tout est gris : la teinte des étoiles peu lumineuses ne s'imprime pas de nuit sur la rétine. Mais l'œil offre ce qu'aucune photo ne rend tout à fait — le relief vivant des chaînes d'étoiles de M35, cette impression de nuée aérée qui déborde du champ, et le petit choc de trouver NGC 2158 juste à côté, floue et lointaine. Cherchez les deux vous-même : c'est le jeu de ce champ, et il vaut mieux que n'importe quelle image.

L'avis de Luc

NGC 2158 fait toute la valeur du champ : à 15′ au sud-ouest de M35, dans un 150 mm à 40×, cette minuscule tache grise est cinq fois plus lointaine que le grand amas voisin — et quand on l'explique, le mot « distance » cesse d'être abstrait. D'où la règle du soir : viser au plus faible grossissement pour garder les deux dans le même champ. M35 lui-même se donne sans effort, haut, large comme la Lune, éclatant en une dizaine d'étoiles dès des jumelles 10×50.

Continuer

À explorer autour de M35

Se repérer dans le ciel d'hiver Castor, Pollux et le pied des Gémeaux : la carte pour cueillir M35 à 3,5° de μ Geminorum.

Amas ouvert ou globulaire ? Ce qui sépare un amas ouvert d'un amas globulaire, et ce que chaque famille montre à l'oculaire.

La distance mise en scène Deux amas dans un oculaire, l'un à 2 800 al, l'autre à 13 000 : comment ces distances se mesurent.

Quelles jumelles pour attraper M35 et NGC 2158 ?

Des 10×50 montrent déjà M35 en dizaines d'étoiles et NGC 2158 en grumeau ; un 80 mm résout le grand amas, un 150 mm granule le petit. Nos choix par usage et par budget.

Voir les guides d'achat