Observer · Ciel profond

M72, le globulaire du bout du catalogue

Là où M2 et M15 flamboient, M72 se contente d'une pâle lueur ronde. C'est l'un des amas globulaires les plus lointains et les plus faibles du catalogue de Messier : à quelque 54 500 années-lumière, il siège bien au-delà du centre de la Galaxie, ce qui explique qu'il soit si petit et si discret à l'oculaire. Amas lâche et peu concentré, il résiste longtemps avant de se résoudre en étoiles. Mais il cache un trésor : une quarantaine d'étoiles variables RR Lyrae, ces horloges pulsantes qui servent à mesurer les distances cosmiques. On le débusque dans le Verseau à la fin de l'été, juste avant de glisser d'un degré et demi vers l'astérisme M73, son curieux voisin.

54500 al: de distance : l'un des amas globulaires les plus lointains du catalogue de Messier
43: étoiles variables recensées, en grande majorité des RR Lyrae pulsantes
106 al: de diamètre réel, pour un amas qui n'occupe que 6,6′ dans le ciel
60 mm: le diamètre minimal pour l'accrocher en petite nébulosité floue
9: de magnitude : discret, il exige un ciel noir et une carte précise

Ce que c'est

Un amas globulaire posté au-delà du centre galactique

M72 (NGC 6981) est un amas globulaire — une pelote de plus de 100 000 étoiles vieilles, tenues ensemble par leur propre gravité — logé dans la constellation du Verseau. Ce qui le distingue de ses cousins célèbres, c'est sa distance : à environ 54 500 années-lumière (16,7 kiloparsecs), il compte parmi les globulaires les plus éloignés du catalogue de Messier et se trouve au-delà du centre de la Voie lactée, sur son versant opposé au nôtre. Cet éloignement rapetisse tout : son diamètre réel de 106 années-lumière ne se traduit que par un modeste disque de 6,6′ dans le ciel, soit un cinquième du diamètre de la pleine Lune. M72 fonce vers nous à près de 255 km/s, l'une des vitesses les plus élevées parmi les amas de Messier. Ses étoiles sont pauvres en métaux ([Fe/H] ≈ –1,48) et âgées d'environ 9,5 milliards d'années : c'est un fossile du jeune Univers, égaré dans le halo de notre Galaxie.

M72 (NGC 6981) photographié par le télescope spatial Hubble : une boule d'étoiles jaunes et bleues, dense au centre, qui s'éclaircit vers les bords — M72 par le télescope Hubble, première Image de la semaine ESA/Hubble (2010) — ESA/Hubble & NASA (CC BY 4.0)

Le détail qui le distingue

Un amas lâche, qui refuse longtemps de se résoudre

Tous les amas globulaires ne se ressemblent pas. Les astronomes les rangent sur l'échelle de concentration de Shapley-Sawyer, de la classe I (cœur ultra-dense) à la classe XII (à peine groupé). M72 est de classe IX : un amas lâche, faiblement concentré, dont le centre n'écrase pas les bords. C'est exactement l'inverse de M15, dont le noyau s'est effondré en un point aveuglant. Conséquence directe à l'oculaire : là où un globulaire dense « grésille » d'étoiles dès qu'on grossit, M72 garde longtemps l'aspect d'une boule cotonneuse et ne se résout qu'avec du diamètre. Sa faible magnitude de 9,3, diluée sur 6,6′, n'arrange rien : ses étoiles les plus brillantes plafonnent vers la magnitude 14,2, et la moyenne des 25 plus brillantes tombe à 15,86. Autrement dit, il faut aller chercher chaque étoile individuellement. C'est un objet exigeant, à mille lieues des globulaires spectaculaires — et c'est précisément ce qui en fait une belle cible pour progresser.

M72 en pose longue depuis le sol : un amas globulaire peu concentré, aux étoiles éparses vers les bords, sur un champ semé d'étoiles de la Voie lactée — M72 en pose longue au sol — REU program/NOIRLab/NSF/AURA (CC BY 4.0)

Comprendre

M72 en 2010 et en 2025 : ce que l'ultraviolet dévoile

Faites glisser le curseur. À gauche, l'image Hubble de 2010, en lumière visible et infrarouge. À droite, le même amas retraité en 2025 avec des données ultraviolettes : les étoiles chaudes du centre virent au bleu, les géantes rouges froides forment une enveloppe — deux populations d'étoiles enfin séparées à l'œil.

M72 par Hubble en 2010 (visible) puis retraité en 2025 (avec l'ultraviolet) — vue 2025 : ESA/Hubble & NASA, A. Sarajedini, G. Piotto, M. Libralato (CC BY 4.0, potw2516a)

M72 par Hubble en 2010 : amas globulaire aux teintes jaunes et blanches en lumière visible

M72 retraité par Hubble en 2025 avec l'ultraviolet : étoiles bleues concentrées au centre, géantes rouges en périphérie

Sa vraie richesse

Une horloge à distances cachée dans l'amas

Ce que M72 perd en éclat, il le rattrape en physique. L'amas abrite une population remarquable d'étoiles variables : les relevés modernes en ont confirmé une quarantaine, dont 44 RR Lyrae. Ces vieilles étoiles pulsent avec une régularité d'horloge, en quelques heures à peine, et surtout : leur luminosité vraie est connue. Mesurer leur éclat apparent, c'est donc lire directement leur distance — les RR Lyrae sont des chandelles standard, l'un des barreaux de l'échelle qui gradue l'Univers. Un amas comme M72, riche et pauvre en métaux, est un terrain idéal pour les étudier : elles y sont nombreuses, toutes à la même distance, et faciles à isoler sur les images profondes. C'est ce qui rend cet amas modeste précieux pour les astronomes, bien au-delà de ce que trahit sa terne apparence visuelle.

Le peuplement variable de M72
Type d'étoile	Nombre	Ce qu'elle nous dit
RR Lyrae (RR0)	37	chandelles standard, pulsation en mode fondamental
RR Lyrae (RR1)	7	pulsation en première harmonique, période plus courte
SX Phoenicis	3	pulsantes bleues très rapides, traînardes de l'amas
Semi-régulière	1	géante évoluée à variation lente
Total confirmé	≈ 49	sur une soixantaine autrefois soupçonnées variables
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À l'oculaire

Une boule cotonneuse qui se mérite

Ne cherchez pas un feu d'artifice : M72 se présente d'abord comme une petite tache ronde et floue, à peine plus lumineuse en son centre. Aux jumelles 10×50, sous un ciel vraiment noir, on le devine tout juste — une bouffée grise sans forme. Dès 60 mm, il apparaît en nébulosité diffuse, mais sans une seule étoile résolue. Il faut monter à 150 mm pour faire ressortir le champ d'étoiles autour, et à 200-250 mm pour commencer à granuler les bords et deviner quelques points sur un disque de l'ordre de 2,5′. À 300 mm, le cœur se résout enfin sur environ 1,25′, avec un semis d'étoiles faibles et des zones plus sombres vers le sud et l'est. La leçon vaut pour tout globulaire lointain : ici, c'est le diamètre et la noirceur du ciel qui font le spectacle, jamais le grossissement seul.

M72 selon votre instrument
Avec quoi	Ce que vous atteignez sur M72
Jumelles 10×50	une bouffée grise à peine perceptible, sous un ciel noir et l'amas haut sur l'horizon — devinée plus que vue
Télescope 60–80 mm	une petite nébulosité ronde et floue, sans aucune étoile résolue ; un test pour un ciel de qualité
150 mm	l'amas se détache mieux, le champ d'étoiles autour ressort, mais le cœur reste cotonneux
200–250 mm	les bords commencent à grener, quelques étoiles ponctuent un disque de ≈ 2,5′ en vision décalée
300 mm + ciel noir	le cœur se résout sur ≈ 1,25′, avec des étoiles faibles semées et des zones plus sombres au sud-est
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Repérer

Où pointer sous le verseau d'eau

M72 se niche dans le sud-ouest du Verseau, une région pauvre en étoiles vives, ce qui le rend un peu ingrat à débusquer. Le meilleur point de départ est Albali (ε Aquarii, magnitude 3,77) : l'amas se trouve à environ 3° au sud et 1,5° à l'est de cette étoile. Une fois M72 dans le champ, un simple glissement de 1,5° vers l'est vous amène sur l'astérisme M73 — un petit Y de quatre étoiles sans lien réel (sa propre fiche raconte ce mirage). La bonne fenêtre est la fin de l'été : de août à septembre, le Verseau grimpe au méridien en soirée. Prévoyez un horizon sud dégagé, car depuis la France l'amas reste assez bas et souffre de la turbulence près de l'horizon.

Carte du Verseau : M72 se cache dans le sud-ouest de la constellation, à quelques degrés d'Albali (ε Aquarii), et M73 le suit à 1,5° à l'est — Carte : IAU / Sky & Telescope (CC BY 4.0)

Trouvez Albali, dans le verseau d'eau

Le Verseau étale un chapelet d'étoiles faibles au sud du Grand Carré de Pégase. Albali (ε Aquarii, magnitude 3,77) en marque l'aile ouest. C'est votre repère de départ, à retrouver sous un ciel bien noir.
Descendez de 3° au sud, 1,5° à l'est

Depuis Albali, décalez le chercheur de trois degrés vers le bas et un degré et demi vers l'est. Vous entrez dans une zone vide où M72 attend, discret, à la magnitude 9.
Balayez à faible grossissement

Avec un oculaire grand champ, cherchez une petite bouffée ronde plus pâle que les étoiles alentour. À faible grossissement, elle tranche comme une tache floue immobile — c'est M72.
Poussez 1,5° à l'est vers M73

Une fois l'amas centré, glissez d'un degré et demi vers l'est : le petit astérisme M73 entre dans le champ. Comparer les deux dans la foulée est le vrai plaisir de cette région.

M72 (NGC 6981) — carte d'identité
Repère	Valeur
Type d'objet	amas globulaire lâche, classe de concentration IX — l'un des plus lointains du catalogue de Messier
Constellation	Verseau — sud-ouest, à ≈ 3° sud et 1,5° est d'Albali (ε Aquarii), 1,5° à l'ouest de M73
Magnitude	9,3 (étoiles les plus brillantes vers la magnitude 14,2)
Distance	≈ 54 500 années-lumière (16,7 kpc), au-delà du centre galactique
Taille apparente	6,6′ (≈ 106 années-lumière de diamètre réel)
Saison	fin d'été, d'août à septembre, quand le Verseau culmine en soirée
Instrument minimal	60 mm pour une nébulosité floue ; 250 à 300 mm et ciel noir pour résoudre le cœur
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Un peu d'histoire

De la découverte de Méchain à Hubble

29 août 1780
Pierre Méchain, collaborateur de Messier, découvre l'amas : c'est le premier des cinq objets qu'il repérera pour compléter le catalogue. Sa lunette ne montre qu'une faible nébulosité ronde, sans étoile.
4-5 octobre 1780
Charles Messier retrouve l'objet 36 jours après Méchain et l'inscrit sous le numéro 72, en le décrivant comme une nébuleuse faible et sans étoile visible dans sa lunette.
1783
William Herschel, avec ses grands miroirs, résout enfin M72 en étoiles et confirme sa nature d'amas — ce que les instruments de Méchain et Messier ne pouvaient soupçonner.
2010
M72 devient la toute première Image de la semaine publiée par ESA/Hubble : le télescope spatial y capture des dizaines de milliers d'étoiles et, en arrière-plan, des galaxies bien plus lointaines encore.
2025
Pour ses 35 ans, Hubble retraite l'amas en ajoutant des données ultraviolettes : étoiles chaudes bleues au centre, géantes rouges en périphérie — les deux populations d'étoiles de M72 apparaissent enfin distinctement.

L'avis de Luc

Après M13 ou M15, il déçoit forcément : mieux vaut prévenir avant de céder l'oculaire. Dans un 200 mm, M72 se réduit à une petite boule grise et molle, et il faut insister en vision décalée pour deviner deux ou trois étoiles sur les bords. C'est un objet honnête, qui ne triche pas. Sa vraie valeur apparaît en enchaînant sur M73, à un degré et demi de là : d'un côté cent mille étoiles liées par la gravité à cinquante mille années-lumière, de l'autre quatre astres alignés par pur hasard. Le ciel enseigne là à se méfier des apparences.

Continuer

À explorer autour de M72

M73, le faux amas voisin à 1,5° Quatre étoiles rangées en Y sans le moindre lien entre elles : le canular involontaire de Messier, à visiter dans la foulée de M72 pour comparer un vrai amas et un simple mirage de perspective.

M2, le globulaire flamboyant du Verseau À l'opposé de M72 : un amas dense et éclatant, l'un des plus riches du ciel, qui montre ce qu'un globulaire proche et concentré offre vraiment à l'oculaire.

Se repérer dans le ciel d'automne Le Grand Carré de Pégase, le Verseau et ses étoiles discrètes : la carte pour naviguer jusqu'à Albali et retrouver M72 d'une soirée à l'autre.

Quel diamètre pour résoudre un globulaire lointain comme M72 ?

M72 apparaît en simple nébulosité dès 60 mm, mais grener son cœur demande 250 à 300 mm et un ciel noir. Nos choix de télescopes par usage et par budget pour aller chercher les objets les plus faibles.

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