Observer · Ciel profond
M83, la galaxie du Moulinet austral
Une spirale barrée montrée de face, criblée de pouponnières roses et d'amas d'étoiles bleues, et l'une des rares galaxies dont un télescope amateur détache vraiment les bras. Elle détient aussi un record : six supernovae y ont éclaté en un siècle. Reste un défi — depuis la France, elle rase l'horizon sud. Voici ce qu'elle est, ce que vous en verrez, et comment la débusquer.
- 6
- supernovae observées depuis 1923 : un record parmi les galaxies proches
- 15 M al
- sa distance — l'une des spirales barrées les plus proches de nous
- 250 mm
- le diamètre qui détache nettement la barre et les bras à l'oculaire
- 1752
- Lacaille la repère depuis le Cap : première galaxie notée hors du Groupe local
- 11 °
- sa hauteur maximale au-dessus de l'horizon depuis Paris
Ce que c'est
Une spirale barrée, offerte à plat
Au catalogue de Messier, elle porte le numéro 83 ; au New General Catalogue, NGC 5236 ; et pour son dessin, on l'appelle le Moulinet austral — la version du sud du Moulinet de la Grande Ourse. C'est une galaxie spirale barrée, de type SAB(s)c : une barre d'étoiles traverse son noyau, d'où partent des bras lâches et bien tracés. Nous la voyons presque parfaitement de face, si bien que toute sa mécanique est étalée d'un coup — la barre, l'enroulement des bras, les chapelets de pouponnières. Elle se tient à quelque 15 millions d'années-lumière (4,5 mégaparsecs), à cheval sur la frontière de l'Hydre et du Centaure. Son disque couvre près de 118 000 années-lumière (36 kiloparsecs), l'ordre de grandeur de notre Voie lactée, mais sa partie brillante, celle qui compte à l'oculaire, ne dépasse guère les 40 000. C'est l'une des spirales barrées les plus proches et les plus lumineuses du ciel.
Des bras cousus de pouponnières
Ce qui rend M83 si photogénique, ce sont ses bras : ils sont piquetés de régions HII rosâtres — des nuages d'hydrogène allumés par des étoiles neuves — et de grumeaux d'amas ouverts d'étoiles bleues, à peine sorties de leur cocon. La fabrication d'étoiles bat son plein le long du bord d'attaque de chaque bras, là où le gaz se comprime en tournant. Sur les images profondes, ce sont ces taches roses et bleues qui redessinent la roue ; en 2008, on a même repéré des étoiles jeunes jusqu'à 20 kiloparsecs du centre, bien au-delà du disque visible.
Un cœur double et en surrégime
Le noyau réserve une surprise : le télescope Gemini South y a confirmé une structure double, deux concentrations d'étoiles là où on n'en attendait qu'une — la trace probable d'un ancien compagnon avalé, ou d'un déséquilibre de la matière centrale. Autour, un anneau de flambée d'étoiles, cartographié en 2020 par l'instrument MUSE du VLT, transforme le centre en usine à étoiles. M83 n'est pas une roue paisible : c'est une galaxie en pleine crise de croissance.
Le chef d'un petit troupeau
M83 domine son propre sous-groupe, l'un des deux pôles du groupe Centaurus A / M83, le rassemblement de galaxies le plus proche du nôtre. Elle traîne quelques compagnes discrètes — NGC 5264, IC 4316, ESO 444-78 — et a frôlé, il y a moins d'un milliard d'années, la galaxie naine NGC 5253 ; cette rencontre a probablement rallumé la flambée d'étoiles qu'on observe aujourd'hui dans les deux astres.
Une usine à supernovae
Toute cette natalité a une contrepartie : les étoiles massives vivent vite et meurent en supernovae. M83 en produit tant qu'elle en détient un record d'observation (voir plus bas), et les astronomes y ont recensé des centaines de rémanents de supernova — les bulles de gaz laissées par des explosions plus anciennes, pistées en optique, en radio et en rayons X. C'est l'un des laboratoires les plus complets pour suivre le cycle des étoiles, de la pouponnière à l'explosion.
Comprendre
M83 en lumière visible, puis débarrassée de sa poussière
Faites glisser le curseur. À gauche, la galaxie en lumière visible : la poussière barre le disque de traînées sombres. À droite, la même galaxie captée en infrarouge par l'instrument HAWK-I du VLT — la poussière devient transparente et le squelette d'étoiles apparaît, barre comprise.
Son record
Six explosions d'étoiles en un siècle
Peu de galaxies ont été prises autant de fois en flagrant délit d'explosion. Depuis 1923, six supernovae ont été repérées dans M83 — l'un des tout premiers rangs pour une galaxie unique, et la raison pour laquelle chasseurs de supernovae et robots de surveillance la gardent à l'œil. La première, SN 1923A, fut débusquée par Carl Lampland ; la plus fameuse, SN 1983N, par l'infatigable pasteur australien Robert Evans, qui traquait les supernovae à l'œil dans son télescope de jardin.
Chacune raconte une mort d'étoile différente. SN 1968L et SN 1983N ont culminé vers la magnitude 11,9, à portée d'un télescope d'amateur ; les quatre autres, plus lointaines dans le passé ou plus faibles, sont restées vers la magnitude 14 ou 15, réservées aux grands instruments. Aucune n'est visible aujourd'hui — mais la statistique est claire : viser M83, c'est surveiller une galaxie où, statistiquement, une étoile éclate tous les quinze à vingt ans.
| Supernova | Découverte | Type | Éclat max | Découvreur / note |
|---|---|---|---|---|
| SN 1923A | mai 1923 | indéterminé | 14 | repérée par Carl Lampland, la première du lot |
| SN 1945B | juillet 1945 | indéterminé | 14,2 | William Liller |
| SN 1950B | mars 1950 | indéterminé | 14,5 | Guillermo Haro, depuis le Mexique |
| SN 1957D | décembre 1957 | indéterminé | 15 | reste un rémanent radio encore suivi aujourd'hui |
| SN 1968L | juillet 1968 | II (supergéante) | 11,9 | Jack Bennett, tout près du noyau |
| SN 1983N | juillet 1983 | Ib (étoile massive dénudée) | 11,9 | Robert Evans, à l'œil dans son télescope |
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La découverte
Lacaille, le Cap et la première galaxie du ciel austral
Le 23 février 1752, l'abbé Nicolas-Louis de Lacaille, en mission au cap de Bonne-Espérance pour cartographier le ciel du sud, note une « petite nébuleuse informe » dans l'Hydre. C'est M83 — et c'est un jalon : l'une des premières galaxies jamais cataloguées, et la première repérée au-delà du Groupe local, bien avant qu'on sache que ces taches floues étaient des univers-îles lointains.
Lacaille passa deux ans sous le ciel austral et en rapporta près de 10 000 étoiles et une quinzaine de « nébuleuses » nouvelles, dont plusieurs galaxies. Charles Messier, qui ne pouvait pas voir M83 depuis Paris — trop basse, déjà à l'époque — l'ajouta pourtant à son catalogue en 1781 sur la foi de la position de Lacaille, pour éviter qu'un chasseur de comètes la confonde avec l'une d'elles.
- 1752
Lacaille repère M83 depuis le Cap, le 23 février : première galaxie notée hors du Groupe local, longtemps avant qu'on comprenne sa nature.
- 1781
Messier l'inscrit sous le numéro 83 d'après la position de Lacaille, sans l'avoir lui-même observée depuis Paris où elle reste trop basse.
- 1923
SN 1923A ouvre une série exceptionnelle : ce sera la première des six supernovae observées dans la galaxie en un siècle.
- 2020
L'instrument MUSE du Very Large Telescope cartographie l'anneau de flambée d'étoiles qui entoure son cœur double.
À l'oculaire
Gratifiante entre toutes — si vous la surprenez au ras du sud
L'une des rares galaxies dont on voit les bras
Voilà ce qui distingue M83 de la plupart des spirales : sa lumière est assez concentrée pour que sa structure se lise à l'oculaire. Aux jumelles 10×50 sous un bon ciel, c'est déjà une tache ronde avec un centre marqué. Dans un 80 mm, un noyau vif entouré d'un halo diffus large comme le tiers de la pleine Lune. Dès 150 mm par bonne turbulence, des plages de poussière sombres cernent le cœur et l'on devine l'amorce des bras. À 250 mm, les bras s'enroulent franchement, les bandes de poussière se détachent et la barre centrale devient évidente — un spectacle que très peu de galaxies offrent en visuel.
Le vrai obstacle : elle plafonne à 11° depuis Paris
Le hic est géographique. À la déclinaison −30°, M83 ne s'élève presque pas sous nos latitudes : elle culmine à peine à 11° au-dessus de l'horizon depuis Paris, autour de 17° depuis la Côte d'Azur, un poil plus en Corse. Encore plus bas que la galaxie du Sculpteur. Sa lumière traverse alors une couche d'atmosphère qui l'éteint et la fait bouillonner. La consigne : ne la viser qu'à son passage au méridien, plein sud, une nuit très transparente de printemps.
Le printemps, une nuit noire, un horizon sud nu
La fenêtre utile court d'avril à juin, quand l'Hydre grimpe au plus haut en soirée. Il vous faut trois conditions réunies : la galaxie au méridien, un ciel sans Lune et sans halo urbain au sud, et surtout un horizon dégagé jusqu'en bas — la mer, une plaine, un col. Un seul village éclairé dans cette direction, et elle disparaît. Pointez votre regard un cheveu de biais, jamais droit sur le noyau : les bâtonnets, plus sensibles, occupent le pourtour de la rétine et font surgir le halo que la vision directe efface.
Splendide depuis le sud
Là où M83 change de catégorie, c'est sous les tropiques. Depuis les Antilles, La Réunion ou l'hémisphère sud, elle grimpe haut dans un ciel stable et devient l'une des plus belles galaxies accessibles à un amateur — les bras y sont un jeu d'enfant dans un 200 mm. Si vous partez un jour vers un ciel austral, mettez-la en tête de liste : c'est la même galaxie, mais transfigurée par la hauteur.
Repérer
Descendre de Spica, glisser sous l'Hydre
M83 se cache dans la queue de l'Hydre, le plus long serpent du ciel, tout près de la frontière du Centaure — une zone pauvre en étoiles vives, ce qui complique le repérage. Le plus simple est de partir de Spica, l'étoile bleutée de la Vierge, bien visible au sud au printemps, et de descendre vers le sud-ouest jusqu'à l'étoile γ Hydrae. De là, M83 se trouve à environ 6,5° plus au sud, à mi-chemin de la ligne qui joint γ Hydrae à Menkent (θ du Centaure).
-
Choisissez une nuit de printemps, plein sud
D'avril à juin, en soirée, l'Hydre passe au méridien. C'est la seule fenêtre où M83 s'arrache aux basses couches épaisses de l'atmosphère. Attendez une nuit sans Lune et très transparente, et postez-vous face à un horizon sud parfaitement dégagé.
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Repérez Spica, puis γ Hydrae
Spica, l'étoile bleutée de la Vierge, sert de balise haut placée. Descendez vers le sud-ouest jusqu'à γ Hydrae (magnitude 3), l'étoile la plus notable de cette portion du serpent.
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Plongez de 6,5° vers le sud
Depuis γ Hydrae, glissez d'environ 6,5° vers le sud, en direction de Menkent. M83 est à mi-chemin. Sans étoile-repère brillante autour, procédez au chercheur ou aux coordonnées.
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Confirmez au balayage, à faible grossissement
Parcourez la zone à 30 ou 40× : M83 apparaît comme une rondeur laiteuse à centre marqué, impossible à confondre avec une étoile. Sa faible hauteur exige un ciel du sud vraiment propre pour ressortir.
| Repère | Valeur |
|---|---|
| Type d'objet | galaxie spirale barrée vue de face (SAB(s)c), à cœur double et flambée d'étoiles |
| Constellation | l'Hydre, à la frontière du Centaure — déclinaison −30° |
| Magnitude | 7,5 — visible aux jumelles sous un bon ciel du sud |
| Distance | ≈ 15 millions d'années-lumière (4,5 mégaparsecs) |
| Taille apparente | 12,9′ × 11,5′, soit près de la moitié de la pleine Lune |
| Saison | avril à juin, au passage au méridien, plein sud |
| Instrument minimal | jumelles 10×50 pour la deviner ; 150 mm pour la structure, 250 mm pour la barre |
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Selon l'instrument
De la tache ronde au moulinet barré
| Avec quoi | Ce que vous atteignez |
|---|---|
| À l'œil nu | rien : trop diffuse et bien trop basse sous nos latitudes pour être décelée |
| Jumelles 10×50, ciel du sud noir | une petite tache ronde à centre plus clair, si l'horizon sud est nu |
| Télescope 80–150 mm | un noyau vif, un halo laiteux, puis des plages de poussière et l'amorce des bras par bonne turbulence |
| 250 mm, au méridien | les bras enroulés, les bandes de poussière et la barre centrale nettement dessinés |
| Depuis les tropiques ou l'hémisphère sud | haute et stable, elle livre sa structure spirale dès un 200 mm — l'une des plus belles galaxies du ciel |
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