Observer · Constellations

Le Cygne

La plus riche des constellations d'été passe au-dessus de votre tête, en plein dans la Voie lactée. Une double dorée, deux amas à l'œil nu, un rémanent de supernova : voici comment la lire, avec quoi, et ce que vous verrez vraiment.

16: au classement des 88 constellations, par surface (804 deg²)
19: rang de Deneb parmi les étoiles les plus brillantes du ciel
274: étoiles visibles à l'œil nu sous un bon ciel
2: amas de Messier à viser : M29 et M39
5 mois: de visibilité, de juin à octobre

Repérer

Cherchez une croix, pas un cygne

Personne n'a jamais vu un cygne dans le ciel. Ce qu'on repère, c'est une grande croix nette, couchée dans la traînée laiteuse de la Voie lactée : les astronomes l'appellent la Croix du Nord. Elle s'étire sur près de 20°, la largeur de votre main ouverte à bout de bras. La barre longue va de Deneb (la queue, en haut) à Albireo (le bec, vers l'horizon sud) ; la barre courte, ce sont les ailes, avec Sadr au croisement.

Carte de la constellation du Cygne : la Croix du Nord, de Deneb à Albireo — Carte : IAU / Sky & Telescope (CC BY 4.0)

Trouvez d'abord le Triangle d'été

Trois étoiles vives dominent le ciel de juillet à septembre : Véga, Altaïr, et Deneb. Deneb en est le sommet le plus au nord — c'est votre point de départ.
Descendez le long de la Voie lactée

Depuis Deneb, laissez-vous glisser vers le sud-ouest dans la bande laiteuse. Vous croisez Sadr, l'étoile du centre, noyée dans un champ d'étoiles dense.
Continuez jusqu'à Albireo

Au bout de la longue barre, une étoile plus discrète marque le bec du cygne. C'est Albireo — gardez-la, c'est la plus belle cible de la constellation.
Visez le zénith vers le 10 septembre

À cette date, vers 21 h, le Cygne culmine juste au-dessus de votre tête : vous l'observez à travers le minimum d'atmosphère, là où les images sont les plus stables.

Les étoiles

Trois phares, et des curiosités pour plus tard

Deneb, une lointaine démesure

À l'œil nu, Deneb (magnitude 1,25) a l'air d'une belle étoile ordinaire. Elle ne l'est en rien. À près de 1 600 années-lumière, c'est l'une des rares étoiles aussi éloignées qu'on distingue sans instrument : si le Soleil était à sa place, il serait invisible. Sa magnitude absolue de −7,2 en fait une supergéante bleue qui brille comme des dizaines de milliers de soleils. Son éclat modeste dans notre ciel ne tient qu'à la distance.

Albireo, le plus beau contraste du ciel

Albireo (magnitude 3,08), au bec du cygne, est le clou du spectacle et le plus facile. À l'œil nu, une simple étoile. Mais dès 30× dans un petit télescope — parfois même aux grosses jumelles tenues bien stables — elle se dédouble : une composante dorée, l'autre bleu vif. C'est le contraste de couleur le plus net du ciel, et il ne réclame aucun ciel noir. Albireo se montre depuis un balcon de ville.

Sadr, au cœur du champ

Sadr (magnitude 2,2), au croisement de la croix, est une supergéante entourée d'un halo de gaz, IC 1318. Ce qui frappe, c'est ce qui l'entoure : un champ d'étoiles si dense qu'un simple balayage aux jumelles y donne le vertige. C'est ici que la Voie lactée du Cygne est la plus riche.

Les insolites, quand vous serez mordu

61 Cygni est discrète (magnitude 5) mais historique : à 11,4 années-lumière, c'est la première étoile dont on ait mesuré la distance, en 1838. Son fort mouvement propre lui a valu le surnom d'« étoile volante ». χ Cygni est une variable qui passe de la magnitude 3,5 à l'invisibilité et retour sur 407 jours. Et P Cygni, à 6 000 années-lumière, est une supergéante instable de 50 masses solaires, dont les éruptions de 1600 et 1654 ont laissé leur nom à un profil spectral célèbre.

Les étoiles du Cygne d'un coup d'œil
Étoile	Magnitude	Distance	Ce qu'elle est	Ce que vous verrez
Deneb (α)	1,25	~1 600 al	supergéante bleue	sommet du Triangle d'été, à l'œil nu
Sadr (γ)	2,2	~1 500 al	supergéante jaune	champ d'étoiles dense aux jumelles
Albireo (β)	3,08	~430 al	double or et bleu	dédoublée dès 30× au télescope
61 Cygni	5,2	11,4 al	double proche, historique	aux jumelles, forte dérive annuelle
χ Cygni	3,5 à 14	~550 al	variable Mira	présente ou absente selon le mois
Aucune ligne ne correspond au filtre.

Le ciel profond

Ce que la Voie lactée du Cygne abrite

M39 et M29, les amas faciles

M39 (magnitude 4,6), à quelques degrés au nord-est de Deneb, est presque visible à l'œil nu et superbe aux jumelles : une trentaine d'étoiles lâches, aérées. M29, tout près de Sadr, est plus petit et plus serré. Ce sont les deux entrées Messier du Cygne, et les plus accueillantes pour débuter.

L'Amérique du Nord (NGC 7000)

Immense — près de 2°, soit quatre pleines lunes côte à côte — mais si ténue qu'elle exige un ciel vraiment noir. Depuis la ville, elle reste invisible, et un télescope n'y change rien s'il manque le contraste. Aux jumelles sous un bon ciel, on devine sa forme de continent, à un degré à l'est de Deneb.

Les Dentelles, un vestige d'explosion

Les Dentelles du Cygne (NGC 6960, 6992 et 6979) sont les débris d'une étoile qui a explosé il y a quelque 10 000 ans, étalés sur près de 3° de filaments. NGC 6960, le « Balai de Sorcière », passe juste devant l'étoile 52 Cygni. C'est la cible qui récompense le plus l'observateur patient — sous conditions (voir plus bas).

Le Croissant et la Clignotante

NGC 6888, la nébuleuse du Croissant, est une bulle soufflée par le vent d'une étoile Wolf-Rayet mourante, au sud-est de Sadr. Plus loin, NGC 6826, la « Blinking Planetary » (magnitude 9), joue un tour amusant : fixez-la, elle disparaît ; regardez à côté, elle réapparaît — un effet de vision périphérique.

Comprendre

La leçon du filtre OIII

Faites glisser le curseur : à gauche, les Dentelles à l'oculaire sans filtre. À droite, ce que révèle un filtre OIII.

Les Dentelles, sans puis avec filtre OIII — les deux vues : Adam Block / Mount Lemmon SkyCenter / University of Arizona (CC BY-SA 4.0, Wikimedia Commons)

Les Dentelles du Cygne à l'oculaire sans filtre : à peine perceptibles

Les Dentelles du Cygne avec un filtre OIII : filaments détachés sur le fond noir

Le Cygne selon votre instrument
Avec quoi	Budget	Ce que vous atteignez
À l'œil nu	—	la Croix du Nord, la Voie lactée, M39 sous bon ciel
Jumelles 10×50	40 à 90 €	M39 superbe, champs stellaires, Voie lactée grouillante
Télescope 100–130 mm	180 à 300 €	Albireo dédoublée, M29, la Blinking, amorce de l'Amérique du Nord
150–200 mm + filtre OIII	+ 70 à 150 € (filtre)	les Dentelles détachées, le Croissant, tout le ciel profond du Cygne
Aucune ligne ne correspond au filtre.

Un peu d'histoire

Trois premières que porte le Cygne

1600 & 1654
P Cygni entre en éruption à deux reprises, apparaissant comme une « nouvelle » étoile. Son spectre donnera son nom au fameux « profil P Cygni » des étoiles en expansion.
1838
Friedrich Bessel mesure la parallaxe de 61 Cygni : 11,4 années-lumière. C'est la première distance stellaire jamais établie — l'échelle de l'Univers commence ici.
1964
Une source de rayons X intense est détectée dans le Cygne : Cygnus X-1. Elle tourne autour d'une supergéante bleue sans être visible.
1971
Cygnus X-1 est identifié comme le premier trou noir stellaire jamais reconnu. Il est invisible dans un télescope — mais il est là, à 20° de Deneb.

Aller plus loin

Ce qui se cache dans la traînée laiteuse

La Grande Faille, un mur de poussière

Sous un ciel vraiment noir, la Voie lactée du Cygne semble fendue en deux dans le sens de la longueur par une bande sombre : la Grande Faille. Ce n'est pas un vide, mais l'inverse — d'épais nuages de poussière interstellaire, à quelques centaines d'années-lumière, qui masquent les étoiles derrière eux. À l'œil nu, depuis la campagne, on la suit du Cygne jusqu'au Sagittaire. Aux jumelles, elle donne tout son relief au champ.

Cygnus X, une pouponnière d'étoiles

Derrière Sadr se cache l'une des régions de formation stellaire les plus actives du ciel, Cygnus X, à environ 4 600 années-lumière. On n'en voit à l'oculaire que les nébuleuses les plus brillantes, mais en radio et en infrarouge, c'est un chaudron où naissent des étoiles massives par centaines. C'est aussi là que se tient Cygnus X-1 : un trou noir de quelque 21 masses solaires qui dévore lentement une supergéante bleue, à 7 000 années-lumière. Invisible dans un télescope, il fut l'objet d'un pari célèbre entre Stephen Hawking et Kip Thorne — Hawking a fini par le perdre.

Le cygne de Zeus

Les Grecs voyaient dans cette croix un cygne aux ailes déployées. La version la plus connue : Zeus, métamorphosé en cygne pour approcher Léda, reine de Sparte — de leur union naîtront les jumeaux Castor et Pollux, et la belle Hélène, cause de la guerre de Troie. Une autre tradition y place Orphée, le musicien, transformé en cygne à sa mort et posé au ciel tout près de sa lyre — la constellation voisine de la Lyre, justement, avec Véga.

Un repère pour toute la saison

Le Cygne n'est pas qu'une cible : c'est une boussole. Deneb, sommet du Triangle d'été, reste visible du crépuscule de juin jusqu'aux nuits d'automne, presque circumpolaire depuis le nord de la France. Une fois que vous savez la trouver, vous tenez le point de départ pour rejoindre la Lyre, l'Aigle, et toute la Voie lactée d'été. C'est la première constellation à apprendre pour ne plus jamais être perdu sous le ciel d'août.

L'avis de Luc

Albireo à 40× fonctionne depuis n'importe quel jardin de banlieue : les deux couleurs apparaissent immédiatement, et c'est la meilleure entrée en matière d'une soirée d'août pour un débutant. Les Dentelles jouent dans une tout autre catégorie — filtre OIII, nuit sans lune, et de la distance avec les lampadaires. Le contraste entre les deux résume ce que le Cygne offre : une cible qui se donne tout de suite, une autre qui se prépare, et qu'on n'oublie pas une fois obtenue.

Continuer

À explorer autour du Cygne

Les Dentelles, pas à pas Le rémanent de supernova, et comment le débusquer au filtre OIII.

La nébuleuse de l'Amérique du Nord en infrarouge : voile rouge parcouru de bandes de poussière sombres, semé d'étoiles blanches

L'Amérique du Nord La nébuleuse géante près de Deneb, et le ciel qu'elle exige.

Deux silhouettes sur une crête désertique, sous la bande verticale de la Voie lactée

Se repérer dans le ciel d'été Le Triangle d'été, la Voie lactée, et comment naviguer d'une constellation à l'autre.

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