Observer · Constellations
Les Gémeaux
Deux têtes lumineuses côte à côte, haut dans le ciel d'hiver, juste au-dessus d'Orion. Derrière Castor et Pollux se cachent six soleils, un amas grouillant à l'œil nu, et la pluie d'étoiles filantes la plus riche de l'année. Voici comment les trouver, avec quoi, et ce que vous verrez vraiment.
- 30
- au classement des 88 constellations par surface (514 deg²)
- 6
- soleils cachés dans le seul point nommé Castor
- 500
- étoiles environ dans l'amas ouvert M35
- 150
- étoiles filantes par heure au pic des Géminides, sous ciel noir
- 3 mois
- de visibilité, de décembre à mars
Repérer
Deux étoiles jumelles, à un bond d'Orion
Les Gémeaux se lisent depuis Orion, la constellation la plus facile du ciel d'hiver. Prolongez la diagonale qui va de Rigel, le pied d'Orion, jusqu'à Bételgeuse, son épaule orangée, puis continuez de la même longueur vers le nord-est : vous tombez sur deux étoiles vives, serrées l'une contre l'autre, à peine plus écartées que le pouce à bout de bras. Ce sont Castor et Pollux, les deux têtes. Le corps des jumeaux descend vers Orion en deux traînées d'étoiles parallèles, comme deux silhouettes couchées côte à côte. Aux pieds, du côté d'Orion, brille Alhena (magnitude 1,9), la troisième étoile de la figure.
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Partez d'Orion, plein sud en soirée d'hiver
De décembre à mars, Orion domine le sud dès la nuit tombée. Repérez les trois étoiles alignées de sa ceinture, puis l'hourglass complet avec Bételgeuse en haut à gauche.
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Remontez vers le nord-est
Depuis Bételgeuse, montez d'une vingtaine de degrés — deux largeurs de main — vers la gauche. Deux étoiles brillantes et proches vous attendent : vous tenez les têtes des Gémeaux.
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Distinguez Pollux de Castor
La plus basse et la plus jaune-orangé, c'est Pollux (magnitude 1,14). Sa voisine, un peu plus haute et franchement blanche, c'est Castor (magnitude 1,58). Pollux est la plus brillante des deux.
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Visez la culmination en janvier-février
Vers 22 h à la mi-janvier, les Gémeaux passent presque au zénith depuis la France. C'est le meilleur moment : vous les observez à travers le minimum d'atmosphère, là où les images sont les plus stables.
Les étoiles
Deux têtes, sept soleils
Pollux, la géante orange qui porte une planète
Pollux (magnitude 1,14) est la plus brillante des Gémeaux et la 17ᵉ étoile la plus éclatante du ciel. C'est une géante orange à 34 années-lumière, un soleil vieillissant qui a gonflé jusqu'à environ neuf fois le diamètre du nôtre — sa teinte chaude se devine à l'œil nu, plus encore aux jumelles. En 2006, on lui a confirmé une planète : Pollux b, baptisée Thestias, d'au moins deux fois la masse de Jupiter, qui boucle son orbite en 1,6 an à 1,64 unité astronomique. Elle reste invisible dans n'importe quel télescope d'amateur, mais elle fait de Pollux l'étoile à planète la plus proche que vous puissiez pointer d'un doigt.
Castor, six soleils en un seul point
Castor paraît une simple étoile blanche (magnitude combinée 1,58) à 51 années-lumière. Un télescope de 80 mm à 100× la dédouble : Castor A (magnitude 1,9) et Castor B (magnitude 3,0), séparés d'environ 6 secondes d'arc, tournant l'un autour de l'autre en 460 ans. Mais chacune de ces deux étoiles est elle-même une paire serrée, invisible à l'œil, révélée par l'analyse de sa lumière. Et à l'écart veille une troisième paire, YY Geminorum : deux naines rouges qui s'éclipsent mutuellement en moins d'un jour. Total : six soleils liés par la gravité, dans ce que vous preniez pour une étoile unique.
L'anomalie des lettres grecques
Une curiosité dérange l'ordre habituel : Castor porte la lettre α (Alpha), réservée d'ordinaire à l'étoile la plus brillante — or c'est Pollux, marquée β (Bêta), qui l'emporte aujourd'hui. Soit Bayer, qui a distribué les lettres vers 1603, s'est fié à la position plutôt qu'à l'éclat, soit Castor a légèrement pâli en quatre siècles. L'écart est mince, mais réel : côte à côte, Pollux gagne d'une demi-magnitude.
Alhena et le pied des jumeaux
Alhena (γ Geminorum, magnitude 1,9) marque le pied de Pollux, du côté d'Orion. C'est l'étoile la plus vive de l'espace entre Bételgeuse et les têtes des Gémeaux — un repère commode pour balayer vers M35, tapi un peu plus loin, du côté de l'orteil de Castor.
| Étoile | Magnitude | Distance | Ce qu'elle est | Ce que vous verrez |
|---|---|---|---|---|
| Pollux (β) | 1,14 | 34 al | géante orange, une planète | la plus brillante, teinte chaude à l'œil nu |
| Castor (α) | 1,58 | 51 al | système de six soleils | dédoublée dès 80 mm à 100× |
| Alhena (γ) | 1,9 | ~109 al | sous-géante blanche | le pied de Pollux, côté Orion |
| Wasat (δ) | 3,5 | ~60 al | double, sur l'écliptique | l'étoile près de laquelle fut trouvé Pluton |
| Mébsouta (ε) | 3,0 | ~840 al | supergéante jaune | à l'œil nu, sur le corps de Castor |
| Aucune ligne ne correspond au filtre. | ||||
Le ciel profond
Un amas superbe, deux nébuleuses pour plus tard
M35, l'amas à l'œil nu près du pied de Castor
M35 (magnitude 5,1) est le joyau des Gémeaux : un amas ouvert d'environ 500 étoiles, à 2 800 années-lumière, large de 28 minutes d'arc — la taille de la pleine Lune. Sous un ciel noir, on le devine à l'œil nu comme une tache floue près du pied de Castor ; aux jumelles 10×50, il devient une nuée granuleuse ; un télescope de 100 mm le résout en un semis d'étoiles jusqu'au bord. C'est l'une des plus belles cibles de l'hiver, et l'une des plus faciles.
NGC 2158, le fantôme au bord de M35
Dans le même champ, en bordure de M35, une petite tache cotonneuse : NGC 2158 (magnitude 8,6). Elle paraît minuscule parce qu'elle est loin — 11 000 années-lumière, soit quatre fois plus que M35 — et vieille de quelque deux milliards d'années, là où M35 en compte cent millions. Il faut au moins un 150 mm pour commencer à la résoudre. Deux amas dans un seul coup d'œil, l'un jeune et proche, l'autre ancien et lointain : la profondeur du ciel rendue visible.
L'Eskimo (NGC 2392), une bulle soufflée
NGC 2392, la nébuleuse de l'Eskimo — aussi appelée le Clown — est une nébuleuse planétaire de magnitude 10,1, les couches de gaz éjectées par une étoile mourante, à quelque 6 500 années-lumière. Compacte (48 secondes d'arc), elle supporte un fort grossissement : à 150× dans un 150 mm, un disque bleu-vert entoure l'étoile centrale. Un filtre OIII en détache mieux le halo. Elle ne réclame pas un ciel parfait, seulement de la patience à la mise au point.
La Méduse (IC 443), pour les patients
IC 443, la nébuleuse de la Méduse, est un rémanent de supernova : les débris d'une étoile massive qui a explosé il y a quelques milliers d'années, à environ 5 000 années-lumière, laissant une étoile à neutrons en son cœur. À magnitude 12 et très étalée, c'est une cible d'astrophotographe plus que de visuel — invisible à l'oculaire sous un ciel ordinaire. Nous la citons pour ce qu'elle raconte : les Gémeaux abritent, au même titre que le Cygne, la cicatrice d'une étoile détruite.
| Avec quoi | Budget | Ce que vous atteignez |
|---|---|---|
| À l'œil nu | — | Castor, Pollux, la figure entière, M35 deviné sous bon ciel, les Géminides |
| Jumelles 10×50 | 40 à 100 € | M35 en nuée granuleuse, le champ stellaire du corps des jumeaux |
| Télescope 100–130 mm | 150 à 350 € | Castor dédoublée, M35 résolu, l'Eskimo comme un disque bleu |
| 150–200 mm + filtre OIII | + 70 à 150 € (filtre) | NGC 2158 amorcé, l'Eskimo détaché, l'étoile centrale |
| Aucune ligne ne correspond au filtre. | ||
Chaque décembre
Les Géminides, la plus riche pluie de l'année
Dans la nuit du 13 au 14 décembre, les Gémeaux deviennent le point de fuite de la meilleure pluie d'étoiles filantes de l'année. Au pic, sous un ciel noir, on compte jusqu'à 120 à 150 météores par heure — des traits lents, souvent jaunes, qui semblent tous jaillir d'un point proche de Castor, le radiant. Nul besoin d'instrument : on s'allonge, on couvre le plus de ciel possible, on laisse les yeux s'adapter une vingtaine de minutes.
L'origine des Géminides est un cas à part. La plupart des pluies viennent de la poussière d'une comète ; celle-ci naît d'un astéroïde, 3200 Phaéthon, un corps rocheux qui frôle le Soleil de plus près que Mercure. Chauffé à blanc, il libère de la matière comme le ferait une comète — d'où son surnom de « comète rocheuse ». Les Gémeaux et les Quadrantides sont les seules grandes pluies dont le parent ne soit pas une vraie comète.
Un peu d'histoire
Deux planètes trouvées dans ce carré de ciel
- 13 mars 1781
William Herschel balaie les doubles près de l'étoile η Geminorum quand un point « plus gros que les autres » attire son œil. Ce n'est pas une étoile : c'est Uranus, la première planète découverte depuis l'Antiquité. Elle passait alors dans les Gémeaux.
- 18 février 1930
Clyde Tombaugh compare des plaques photographiques du champ autour de Wasat (δ Geminorum). Un point se déplace d'un cliché à l'autre : Pluton. Sa découverte sera annoncée le 13 mars, jour anniversaire de celle d'Uranus.
- 1934
Castor C est reconnue comme une binaire à éclipses, YY Geminorum : deux naines rouges qui passent l'une devant l'autre. Le système Castor est établi comme sextuple.
- 2006
Une planète est confirmée autour de Pollux : Pollux b, au moins deux masses de Jupiter. La géante orange la plus proche à l'œil nu porte un monde.
Aller plus loin
Les Dioscures, jumeaux au destin partagé
Un mortel, un immortel
Castor et Pollux sont les Dioscures, les fils de Léda, reine de Sparte. La tradition leur donne deux pères : Tyndare, le roi mortel, pour Castor ; Zeus, changé en cygne, pour Pollux — d'où l'immortalité du second. Castor excellait au dressage des chevaux et au combat monté, Pollux à la lutte et au pugilat. Inséparables, ils comptent parmi les Argonautes partis chercher la Toison d'or.
Le ciel plutôt que la séparation
Lors d'une querelle, Castor le mortel est tué. Pollux, inconsolable, supplie Zeus de le laisser mourir avec son frère. Zeus accorde un compromis : les jumeaux partageront l'immortalité, passant un jour sur deux aux Enfers et l'autre sur l'Olympe. Puis il les fixe ensemble au firmament, côte à côte pour toujours — les deux têtes lumineuses que vous retrouvez chaque hiver.
Les protecteurs des marins
Rome en fit les Gemini, patrons des cavaliers et des marins. Les feux bleutés qui dansent parfois au sommet des mâts par gros temps — l'effet électrique aujourd'hui nommé feu de Saint-Elme — passaient pour la présence bienveillante des jumeaux quand ils apparaissaient par deux. Castor et Pollux ont ainsi donné leur nom au ciel et à un présage de bonne fortune en mer.
Un repère pour tout l'hiver
Une fois les têtes des Gémeaux mémorisées, vous tenez une clé du ciel d'hiver. Elles bordent l'écliptique : la Lune et les planètes les traversent régulièrement, et il n'est pas rare d'y croiser Jupiter ou Mars. De Castor et Pollux, on rejoint aisément le Cocher et sa Capella au nord, le Petit Chien et Procyon au sud, le Cancer discret à l'est. Les Gémeaux sont un carrefour autant qu'une cible.
Continuer
À explorer autour des Gémeaux
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