Le petit serpent d'eau du sud se faufile entre les deux Nuages de Magellan, à un pas du pôle céleste austral. Aucune nébuleuse spectaculaire ici, mais une étoile qui montre l'avenir de notre Soleil, une naine blanche qui s'embrase, et le meilleur repère du pôle sud. Voici comment la lire, depuis où, et ce que vous verrez vraiment.
61
au classement des 88 constellations, par surface (243 deg²)
24
années-lumière jusqu'à β Hydri, l'étoile brillante la plus proche du pôle sud
13°
l'écart, en degrés, entre β Hydri et le pôle céleste austral
3
étoiles plus brillantes que la magnitude 3,3 : β, α et γ Hydri
1598
l'année où Keyser et de Houtman fixent la constellation
Situer
Un serpent que la France continentale ne lèvera jamais
Disons-le franchement : l'Hydre mâle appartient à l'extrême sud du ciel, et vous ne la verrez jamais depuis Paris, Lyon ou Marseille. Son étoile principale, β Hydri, siège à seulement 13° du pôle céleste austral — autant dire au sous-sol, sous l'horizon de toute la métropole (le seuil théorique tombe vers −48,6°, en Corse). Depuis la Guyane, β Hydri rase l'horizon sud à ~23° de hauteur ; depuis les Antilles, elle culmine à ~13° à peine. C'est depuis La Réunion et Mayotte qu'elle prend toute sa mesure : à ~21° de latitude sud, elle grimpe à quelque 50° et frôle le circumpolaire.
Ne la confondez pas avec l'Hydre femelle (Hydra), l'immense serpent équatorial des nuits de printemps. Celle-ci est Hydrus, le « serpent d'eau mâle » : une petite constellation australe de 243 deg² (61ᵉ sur 88), coincée entre l'Éridan, le Réticule, l'Horloge, le Toucan, la Table et l'Octant. Son grand mérite n'est pas ce qu'elle contient, mais où elle se trouve — enroulée entre le Grand et le Petit Nuage de Magellan, à deux pas d'un pôle que rien ne signale.
Carte : IAU / Sky & Telescope (CC BY 3.0)
Partez d'Achernar
Depuis l'hémisphère sud, repérez Achernar, la 9ᵉ étoile la plus brillante du ciel (magnitude 0,5), qui clôt le fleuve de l'Éridan. C'est le phare le plus proche pour amorcer la descente vers le pôle.
Trouvez les deux Nuages de Magellan
Deux taches laiteuses, comme des morceaux détachés de la Voie lactée : le Grand Nuage (côté Dorade) et le Petit Nuage (côté Toucan). Sous un ciel noir, elles sautent aux yeux, sans instrument.
Visez l'espace entre les deux
L'Hydre mâle se faufile précisément entre le Grand et le Petit Nuage. Son corps, discret, relie la région d'Achernar au voisinage du pôle en serpentant entre les deux galaxies naines.
Accrochez-vous à β Hydri
L'étoile la plus vive de la zone, à mi-chemin entre Achernar et le Petit Nuage, est β Hydri (magnitude 2,8). Une fois tenue, vous tenez la constellation — et le meilleur jalon du pôle sud.
Les étoiles
Trois phares tièdes, et une étoile qui s'embrase
β Hydri, un aperçu de l'avenir du Soleil
β Hydri (magnitude 2,8), à seulement 24 années-lumière, est une sous-géante jaune de type G2 IV — presque la jumelle de notre Soleil, à un détail près, décisif : elle est plus vieille. Âgée d'environ 7 milliards d'années (le Soleil en a 4,6), elle a commencé à épuiser l'hydrogène de son cœur et à gonfler : 1,10 masse solaire, mais déjà 1,8 fois le rayon du Soleil et plus de 3 fois sa luminosité. C'est, à peu de choses près, ce que deviendra notre étoile dans 2 à 3 milliards d'années : regarder β Hydri, c'est regarder le futur du Soleil en direct.
α Hydri et γ Hydri, les deux autres
α Hydri (magnitude 2,9), à 72 années-lumière, est une sous-géante blanche de type F0 IV — plus chaude, plus jeune que β Hydri. γ Hydri (magnitude ~3,24), à 214 années-lumière, est à l'opposé de l'échelle : une géante rouge M2 III d'environ 60 fois le diamètre du Soleil et 650 fois sa lumière. À l'œil nu, sa teinte orangée se devine si l'on prend le temps de comparer. Ces trois-là dessinent, à elles seules, tout le corps visible du serpent.
VW Hydri, la naine blanche qui se réveille
C'est la curiosité qui vaut le voyage. VW Hydri est une nova naine de type SU Ursae Majoris : une naine blanche de 0,95 masse solaire qui aspire la matière d'une compagne et l'entasse sur un disque, jusqu'à ce que celui-ci s'embrase. Au repos, elle croupit à la magnitude 14,4 ; en sursaut normal, elle bondit à 9,0 ; et lors d'un super-sursaut, elle atteint 8,4 — accessible à de simples jumelles. C'est l'une des naines novae les plus brillantes du ciel, surveillée sans relâche par les amateurs.
Un rythme que l'on peut guetter
Ce qui rend VW Hydri passionnante, c'est sa régularité. Les sursauts ordinaires reviennent tous les 27 jours environ et durent ~1,4 jour ; les super-sursauts, tous les 179 jours, s'étirent sur près de 13 jours. Le couple boucle son orbite en 1 h 47 seulement. Pointez-la un soir de quiescence : rien, ou presque. Revenez pendant un sursaut : une étoile est née là où il n'y avait qu'un fond noir. C'est un objet vivant, à échelle humaine.
Les étoiles de l'Hydre mâle d'un coup d'œil
Étoile
Magnitude
Distance
Ce qu'elle est
Ce que vous verrez
β Hydri
2,8
24 al
sous-géante jaune G2 IV
à l'œil nu, l'avenir du Soleil et le repère du pôle
α Hydri
2,9
72 al
sous-géante blanche F0 IV
à l'œil nu, à l'autre bout du serpent
γ Hydri
3,24
214 al
géante rouge M2 III
teinte orangée en comparant à l'œil nu
ε Hydri
4,06
~110 al
géante bleu-blanc
faible, sous un bon ciel
VW Hydri
14,4 → 8,4
176 al
nova naine (naine blanche)
jumelles pendant un sursaut, invisible au repos
Aucune ligne ne correspond au filtre.
Le ciel profond
Peu d'objets propres, un décor immense
NGC 1466, un amas emprunté au Grand Nuage
Le seul objet du ciel profond digne d'un pointage précis est NGC 1466, un amas globulaire de magnitude 11,4. Sa particularité : il n'appartient pas vraiment à notre Galaxie, mais gravite en lisière du Grand Nuage de Magellan, à quelque 160 000 années-lumière. Vieux de plus de 12 milliards d'années, c'est un fossile stellaire. Il faut un télescope de 200 mm et un ciel noir pour le résoudre en une pelote granuleuse — une cible d'observateur patient, sous le ciel austral.
IC 1717, l'objet qui n'existe plus
Les vieux catalogues mentionnent IC 1717 dans l'Hydre mâle. N'y perdez pas votre nuit : plus rien ne se trouve à ses coordonnées. Il s'agissait très probablement d'une comète faible, notée par erreur comme un objet fixe puis repartie dans le ciel. C'est un rappel utile : un catalogue historique n'est pas une garantie, et certaines entrées sont des fantômes.
Un décor plus grand que la constellation
L'essentiel du spectacle, ici, déborde des frontières officielles. Les deux Nuages de Magellan, galaxies satellites de la Voie lactée, encadrent l'Hydre mâle : le Petit Nuage côté Toucan, le Grand côté Dorade. Ce sont deux des plus beaux objets de tout le ciel — visibles à l'œil nu, criblés d'amas et de nébuleuses. L'Hydre mâle, elle, tient le rôle discret du fil qui relie ces deux joyaux.
NGC 1511, pour les gros diamètres
Les amateurs de galaxies pointeront NGC 1511, une spirale vue par la tranche, striée d'une bande de poussière. Elle réclame de l'ouverture et de la transparence, mais récompense les instruments de 250 mm et plus d'un fuseau lumineux net. C'est le genre de cible qu'on garde pour une nuit exceptionnelle, une fois β Hydri et VW Hydri cochées.
Comprendre
Le pôle sud n'a pas d'étoile polaire — et l'Hydre aide
Un pôle sans phare
L'hémisphère nord a la chance d'avoir Polaris, l'étoile Polaire, à moins d'un degré du pôle. Le sud n'a rien d'équivalent : l'étoile la plus proche du pôle austral, σ Octantis, plafonne à la magnitude 5,4 — à la limite de l'œil nu, invisible dès qu'un peu de lumière traîne. Trouver le sud vrai dans le ciel austral demande donc de la méthode, pas un simple coup d'œil.
β Hydri, le meilleur jalon brillant
C'est là que l'Hydre mâle rend service. β Hydri, à 13° du pôle, est l'étoile brillante la plus proche du pôle sud céleste. Elle ne le marque pas — 13°, c'est plus d'une largeur de poing tendu — mais elle en donne la direction générale, bien mieux que la faible σ Octantis. Avec les deux Nuages de Magellan, qui encadrent le pôle, β Hydri sert de troisième point d'appui pour cerner le sud vrai.
Elle fut déjà polaire, il y a longtemps
Ce rôle n'est pas nouveau. Vers 150 av. J.-C., à cause de la précession lente de l'axe terrestre, β Hydri se trouvait à moins de 2° du pôle sud : elle en était alors la véritable étoile polaire australe. L'axe a depuis dérivé, mais elle reste la meilleure candidate brillante — et le redeviendra, dans quelques milliers d'années, au fil du grand cycle de précession.
En pratique, sous le ciel du sud
Pour dégrossir le pôle : tracez une ligne depuis la Croix du Sud, prolongez-la, et vérifiez avec β Hydri d'un côté et les Nuages de Magellan de l'autre. Le pôle tombe dans cette région pauvre en étoiles, au cœur de l'Octant. Aucune étoile ne clignera pour vous dire « c'est ici » — mais β Hydri vous met sur la bonne piste, à un poing près.
Un peu d'histoire
Une constellation née d'un voyage aux Indes
~150 av. J.-C.
Par le jeu de la précession, β Hydri passe à moins de 2° du pôle sud céleste : elle en est alors la véritable étoile polaire australe.
1595–1597
Les navigateurs néerlandais Pieter Dirkszoon Keyser et Frederick de Houtman cartographient le ciel austral lors de la première expédition aux Indes orientales.
1598
Petrus Plancius grave l'Hydre mâle sur un globe céleste à Amsterdam : le « serpent d'eau mâle » du sud, pendant austral de l'Hydre de Lerne des Grecs.
1603
Johann Bayer la fait figurer dans son atlas Uranometria, ce qui fixe durablement la constellation dans l'usage.
1756
Nicolas-Louis de Lacaille, depuis le cap de Bonne-Espérance, attribue leurs lettres grecques aux étoiles de l'Hydre mâle.
Passer à l'oculaire
L'Hydre mâle selon votre instrument
Depuis l'hémisphère sud uniquement : sous les latitudes de métropole, aucun matériel ne la fera monter.
L'Hydre mâle selon votre instrument (depuis l'hémisphère sud)
Avec quoi
Budget
Ce que vous atteignez
À l'œil nu
—
β, α et γ Hydri, le corps du serpent, les Nuages de Magellan alentour
Jumelles 10×50
40 à 90 €
la teinte de γ Hydri, VW Hydri sortie du néant pendant un sursaut
Télescope 150 mm
250 à 400 €
VW Hydri au repos, l'amorce de NGC 1466, les amas des Nuages voisins
Télescope 200–250 mm
+ 400 €
NGC 1466 résolu en grains, la spirale NGC 1511 par la tranche
Aucune ligne ne correspond au filtre.
L'avis de Luc
Une étoile prise en flagrant délit d'éruption : VW Hydri, alertée en super-sursaut par l'AAVSO, apparaît à la magnitude 8,5 dans des 10×50 là où la veille il n'y avait rien. C'est ce genre de rendez-vous qui justifie de pointer une constellation par ailleurs discrète — trois étoiles tièdes coincées entre deux Nuages qui volent toute la vedette, même depuis le Maïdo où β Hydri monte à près de 50°. L'autre intérêt est spéculatif et vaut d'être dit : β Hydri montre à quoi le Soleil ressemblera.
Le Toucan et le Petit Nuage La constellation voisine qui abrite le Petit Nuage de Magellan et 47 Tucanae. 
La Croix du Sud L'autre grand repère du ciel austral, et comment elle pointe vers le pôle sud. Se repérer sous le ciel du sud Trouver le pôle austral quand aucune étoile polaire ne le marque.