Observer · Constellations
Le Serpent
Une seule constellation, en deux morceaux séparés dans le ciel : la Tête à l'ouest, la Queue à l'est, tenues chacune d'une main par le Serpentaire. Entre les deux se cachent un amas globulaire vieux comme la Galaxie et les Piliers de la Création. Voici où regarder, avec quoi, et ce qui apparaît vraiment à l'oculaire.
- 23
- au classement des 88 constellations par surface (637 deg²)
- 2
- tronçons séparés : Serpens Caput et Serpens Cauda
- 1
- seule constellation du ciel coupée en deux
- 13 Ga
- d'âge pour l'amas M5, parmi les plus vieux connus
- 4 mois
- de visibilité, de juin à septembre
Une figure unique
La constellation en deux morceaux
Aucune autre des 88 constellations n'est bâtie ainsi. Le Serpent existe en deux tronçons physiquement disjoints : Serpens Caput, la Tête, du côté ouest vers la Couronne boréale ; Serpens Cauda, la Queue, du côté est vers l'Aigle. Entre les deux s'interpose une grande figure, Ophiuchus, le Serpentaire, qui empoigne l'animal à deux mains. Ptolémée traitait déjà les deux ensemble comme une seule scène ; l'Union astronomique internationale a fixé en 1930 deux polygones distincts qui portent le même nom. Résultat : pour suivre le Serpent d'un bout à l'autre, votre regard doit enjamber tout le corps du Serpentaire, sur près de 30° de ciel.
La Tête (Caput), à l'ouest
C'est le tronçon le plus facile. Il se lève sous l'arc de la Couronne boréale et se termine en un petit triangle d'étoiles qui figure la tête du reptile. On y trouve l'étoile phare, Unukalhai, et le plus beau des objets de la constellation, l'amas M5. Au méridien vers le 30 juin à 21 h, la Tête passe haut, autour de 51° de hauteur depuis le nord de la France — un placement confortable, loin des brumes de l'horizon.
La Queue (Cauda), à l'est
Plus basse et plus discrète, la Queue plonge vers la Voie lactée en direction du Bouclier et de l'Aigle. Son étoile de pointe, Alya (θ Serpentis), marque l'extrémité de la queue. Mais tout l'intérêt du tronçon tient à un seul objet, posé à sa lisière : la nébuleuse de l'Aigle, M16, et ses Piliers de la Création. Au méridien vers le 21 août à 21 h, la Queue culmine plus bas, autour de 31° : elle réclame un horizon sud dégagé.
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Partez d'Arcturus et de la Couronne
En début de nuit d'été, repérez Arcturus, l'étoile orange du Bouvier, puis l'arc de la Couronne boréale juste à sa gauche. La Tête du Serpent s'étend sous cet arc, vers le sud-est.
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Posez-vous sur Unukalhai
Sous la Couronne brille une étoile isolée de magnitude 2,6, légèrement orangée : c'est Unukalhai, le cœur de la Tête. Elle sert d'ancre pour tout le reste.
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Descendez 8° au sud-ouest vers M5
Depuis Unukalhai, glissez d'environ 8° — la largeur d'un poing tendu — vers l'étoile 5 Serpentis. L'amas M5 est collé à elle, tache floue déjà nette aux jumelles.
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Traversez le Serpentaire pour la Queue
Pour M16, franchissez tout le corps du Serpentaire vers l'est, jusqu'au bord de la Voie lactée, entre la queue du reptile et le petit Bouclier de Sobieski. La nébuleuse de l'Aigle est là.
Les étoiles
Un cœur orange et une pointe de queue triple
Unukalhai, le cœur de la Tête
Unukalhai (α Serpentis, magnitude 2,63) est une géante orange de type K2, à environ 74 années-lumière. Son nom vient de l'arabe ʿunuq al-ḥayya, « le cou du serpent » — la place exacte qu'elle occupe sur la figure. C'est une étoile déjà évoluée, gonflée à une douzaine de fois le diamètre du Soleil, dont la teinte cuivrée se devine à l'œil nu sous un ciel correct. Elle est le point de départ de toute soirée sur la Tête.
Le second rang de la Tête
Eta Serpentis (magnitude 3,26) est une autre géante orange, à seulement 60 années-lumière ; on y a mesuré des oscillations comparables à celles du Soleil. Mu et Beta Serpentis (magnitudes 3,5 et 3,7), toutes deux blanches de type A, dessinent le triangle de la tête proprement dite. Aucune n'est éclatante, mais leur alignement rend le petit museau reconnaissable une fois Unukalhai posée.
Alya, la pointe de la Queue
Alya (θ Serpentis) ferme la Queue, tout à l'est. C'est un système triple à environ 130 années-lumière : deux étoiles blanches presque jumelles, de magnitudes 4,6 et 5,0, séparées de 22 secondes d'arc — un écart large, que tout petit télescope à 40× dédouble sans peine. C'est la double la plus commode du Serpent, et une jolie cible pour finir la traversée vers la Queue.
Des mondes autour d'étoiles discrètes
Le Serpent héberge plus de quinze étoiles à planètes confirmées. HD 168443 porte deux compagnons massifs — une planète de près de 8 masses de Jupiter et une naine brune de 17 masses joviennes — invisibles dans un télescope, mais rappelant que ces champs d'étoiles anonymes cachent des systèmes entiers.
| Étoile | Magnitude | Distance | Ce qu'elle est | Ce que vous verrez |
|---|---|---|---|---|
| Unukalhai (α) | 2,63 | ~74 al | géante orange K2 | le cœur de la Tête, teinte cuivrée à l'œil nu |
| Eta (η) | 3,26 | ~60 al | géante orange | point d'appui vers la Queue |
| Mu (μ) | 3,54 | ~156 al | étoile blanche A0 | sommet du triangle de la tête |
| Beta (β) | 3,67 | ~153 al | étoile blanche A3 | côté du museau |
| Alya (θ) | 4,6 + 5,0 | ~130 al | double blanche | dédoublée dès 40× au télescope |
| Aucune ligne ne correspond au filtre. | ||||
Le ciel profond
Un amas, une pouponnière et des galaxies bizarres
M5, un ancien de la Galaxie
M5 (NGC 5904, magnitude 5,6) est l'un des plus beaux amas globulaires du ciel boréal, et l'un des plus âgés : autour de 13 milliards d'années, presque aussi vieux que la Galaxie elle-même. Il rassemble des centaines de milliers d'étoiles dans une boule de 80 années-lumière de rayon, à quelque 24 500 années-lumière de nous. Aux jumelles, il apparaît comme une étoile floue ; un télescope de 114 à 150 mm commence à en grener le pourtour en étoiles individuelles, et le spectacle gagne à chaque millimètre d'ouverture supplémentaire. Il abrite 105 étoiles variables et deux pulsars milliseconde.
M16, la nébuleuse de l'Aigle
M16 (NGC 6611, magnitude 6,0) mêle un amas ouvert jeune et le gaz qui l'a engendré, à environ 7 000 années-lumière, dans la Queue. L'amas d'étoiles se voit aux jumelles, semé sur la Voie lactée. La nébuleuse qui l'entoure — et les fameux Piliers en son centre — demande un ciel noir et un filtre UHC ou OIII pour se détacher : c'est le sujet de la section suivante.
Hoag's Object, l'anneau parfait
À près de 600 millions d'années-lumière, Hoag's Object (magnitude 16) est l'une des galaxies les plus étranges connues : un noyau d'étoiles jaunes vieilles, ceinturé d'un anneau presque parfait d'étoiles bleues jeunes, avec du vide entre les deux. L'ensemble mesure environ 120 000 années-lumière. Elle reste hors de portée d'un instrument amateur, mais son image Hubble figure parmi les plus déroutantes du ciel.
Le Sextet de Seyfert
Le Sextet de Seyfert (autour de NGC 6027, magnitude 14,7) est un groupe compact de galaxies à environ 190 millions d'années-lumière, resserrées dans un mouchoir de 100 000 années-lumière. Quatre d'entre elles s'attirent et se déforment mutuellement ; elles finiront par fusionner en une seule galaxie elliptique. C'est un objet de grande ouverture et de photographie, pas de coup d'œil rapide.
L'image d'un télescope
Les Piliers de la Création
Faites glisser le curseur : à gauche, les Piliers en lumière visible (Hubble, 2014). À droite, les mêmes colonnes en infrarouge (JWST, 2022), qui transperce la poussière et révèle les jeunes étoiles.
Ce que sont vraiment ces colonnes
Les Piliers sont trois colonnes d'hydrogène moléculaire froid et de poussière, au cœur de la nébuleuse de l'Aigle. La plus longue s'étire sur près de 4 années-lumière — de quoi loger tout l'espace entre le Soleil et l'étoile la plus proche, et le dépasser. Le rayonnement brutal des jeunes étoiles voisines ronge leur surface et met à nu des globules denses où d'autres étoiles achèvent de naître. Ce sont, littéralement, des pouponnières stellaires en train de s'évaporer.
L'image de 1995, puis 2014, puis le JWST
La photographie originale date du 1er avril 1995 : les astronomes Jeff Hester et Paul Scowen la composent depuis Hubble, et elle devient aussitôt l'une des images les plus reproduites de l'astronomie. Hubble y revient en 2014 avec une version plus fine. Puis, en octobre 2022, le télescope spatial James-Webb rejoue la scène en infrarouge : sa lumière traverse la poussière opaque et fait surgir, à travers les colonnes, des étoiles naissantes invisibles pour Hubble. Le comparateur ci-dessus met les deux regards côte à côte.
Peut-être déjà détruits
Une donnée du télescope Spitzer suggère qu'une onde de choc de supernova aurait balayé les Piliers il y a quelque 6 000 ans. Comme la scène se trouve à 7 000 années-lumière, sa lumière met tout ce temps à nous parvenir : nous contemplerions donc des structures peut-être disparues, dont la fin ne nous sera visible que dans un millier d'années. L'hypothèse reste discutée — mais elle donne à l'image une saveur de fantôme.
À l'oculaire, soyons honnêtes
Il faut le dire clairement : les Piliers ne se voient pas dans un télescope amateur. La photo Hubble est une pose longue, gorgée de couleurs et de détails qu'aucun œil ne capte. Ce que vous atteignez réellement, c'est l'amas d'étoiles de M16 aux jumelles, et — sous un ciel noir, avec un filtre UHC ou OIII sur un instrument de 150 mm et plus — une lueur diffuse à l'emplacement de la nébuleuse. Le reste appartient aux télescopes spatiaux.
| Avec quoi | Budget | Ce que vous atteignez |
|---|---|---|
| À l'œil nu | — | Unukalhai, le triangle de la tête, M5 en tache limite sous ciel noir |
| Jumelles 10×50 | 60 à 100 € | M5 en boule floue, l'amas de M16, Alya à peine élargie |
| Télescope 114–150 mm | 200 à 400 € | M5 grené en étoiles, Alya dédoublée, cœur de la nébuleuse de l'Aigle |
| 150–200 mm + filtre UHC/OIII | + 60 à 120 € (filtre) | la nébuleuse de l'Aigle détachée, autour de l'amas de M16 |
| Aucune ligne ne correspond au filtre. | ||
Un peu d'histoire
Trois siècles à percer le Serpent
- 1702
Gottfried Kirch repère une tache floue dans la Tête du Serpent : c'est la première observation de l'amas M5, prise pour une simple nébulosité.
- 1764
Charles Messier inscrit l'amas dans son catalogue sous le numéro 5, toujours sans y distinguer d'étoiles — un objet à ne pas confondre avec une comète.
- 1791
William Herschel, avec un miroir bien plus grand, résout enfin M5 en étoiles individuelles et en compte environ 200. L'amas cesse d'être une brume.
- 1er avril 1995
Hubble dévoile les Piliers de la Création dans la nébuleuse de l'Aigle. L'image devient l'une des plus célèbres jamais prises depuis l'espace.
- octobre 2022
Le télescope James-Webb rejoue les Piliers en infrarouge et fait apparaître, à travers la poussière, les étoiles en train d'y naître.
Mythologie
Le serpent de la médecine
Le reptile d'Asclépios
Le Serpent ne se raconte jamais seul : il forme une scène avec le Serpentaire, Ophiuchus, qui n'est autre qu'Asclépios, le dieu grec de la médecine. La figure montre le guérisseur tenant fermement le reptile enroulé autour de lui, la Tête d'un côté, la Queue de l'autre. C'est cette prise à deux mains qui, sur la sphère céleste, coupe l'animal en deux tronçons — la particularité qui rend le Serpent unique parmi les 88 constellations.
La mue, symbole de renaissance
Une légende raconte qu'Asclépios vit un serpent en soigner un autre en posant sur lui une herbe. Il en tira le secret pour ramener les morts à la vie — au point d'inquiéter les dieux. Le serpent est associé à la guérison précisément parce qu'il mue : en abandonnant sa vieille peau, il paraît renaître. De là vient le bâton d'Asclépios, une baguette entourée d'un serpent, encore aujourd'hui l'emblème de la médecine et des pharmacies.
Une constellation d'été à apprendre en deux temps
Sur le ciel, le Serpent accompagne toute la belle saison. La Tête se travaille dès la fin juin, haut sous la Couronne boréale ; la Queue attend le cœur de l'été et un horizon sud propre, vers la Voie lactée. En apprenant à passer de l'une à l'autre par-dessus le Serpentaire, vous tenez un fil qui relie la Couronne, Hercule, le Bouclier et l'Aigle — soit une large tranche du ciel de juillet et d'août.
Un objet pour chaque niveau
Peu de constellations offrent une gamme aussi complète en si peu d'étoiles. Le débutant vise Unukalhai puis M5 aux jumelles ; l'observateur équipé dédouble Alya et grène M5 au télescope ; le passionné du ciel noir traque la nébuleuse de l'Aigle au filtre ; et l'imageur pointe Hoag's Object ou le Sextet de Seyfert. Le Serpent récompense chaque marche de la progression.
Continuer
À explorer autour du Serpent
M5, pas à pas L'un des plus vieux amas globulaires du ciel, et comment le grener au télescope. 
La nébuleuse de l'Aigle M16, ses Piliers de la Création, et le ciel qu'il faut pour la voir vraiment. 
Se repérer dans le ciel d'été Le Bouvier, la Couronne, la Voie lactée : naviguer d'une constellation à l'autre. Jumelles ou télescope pour le Serpent ?
Les jumelles posent M5 et l'amas de l'Aigle en tache floue ; le télescope grène l'amas et dédouble Alya. Nos choix par usage et par budget.