Observer · Constellations

Le Triangle austral

Trois étoiles vives, un triangle presque parfait, planté dans la Voie lactée entre les Pointeurs et la Croix du Sud. Minuscule mais brillant, c'est l'une des rares constellations du Sud qu'on reconnaît du premier coup. Invisible de métropole ; à portée de jumelles depuis les DOM-TOM.

42: rang d'Atria parmi les étoiles les plus brillantes du ciel
3: étoiles vives dessinent un triangle quasi équilatéral
30: étoiles dans l'amas NGC 6025, à portée de jumelles
424: années-lumière : la distance d'Atria, géante orange
83: par surface parmi les 88 constellations — une petite (110 deg²)

Repérer

Suivez les Pointeurs, cherchez le triangle

La plupart des constellations australes se méritent : il faut relier des étoiles faibles pour deviner une figure. Le Triangle austral fait l'inverse. Ses trois étoiles principales — Atria, β et γ Trianguli Australis — brillent entre les magnitudes 1,9 et 2,9 et dessinent un triangle presque équilatéral qui saute aux yeux. Le point de départ est le couple le plus célèbre du ciel austral : les Pointeurs, α et β Centauri. Ces deux phares désignent la Croix du Sud d'un côté ; de l'autre, en descendant vers le sud, on tombe sur le petit triangle, à quelques degrés seulement, avec le seul Compas (Circinus) intercalé.

Carte de la constellation du Triangle austral, avec Atria, β et γ TrA — Carte : IAU / Sky & Telescope (CC BY 3.0)

Trouvez d'abord les Pointeurs

α Centauri (magnitude −0,3, la plus proche étoile du Soleil) et β Centauri sont les deux étoiles les plus vives de cette région. Elles pointent vers la Croix du Sud ; retenez-les, tout part de là.
Descendez vers le sud

Depuis les Pointeurs, glissez à l'opposé de la Croix, vers le pôle sud céleste. Vous ne traversez qu'une petite constellation discrète, le Compas, avant d'arriver au triangle.
Repérez Atria, la pointe orange

La plus brillante des trois, Atria (magnitude 1,91), a une teinte orangée nette à l'œil nu. C'est le sommet le plus lumineux ; β et γ, blanches, complètent la figure de part et d'autre.
Visez NGC 6025 aux jumelles

À 3° au nord et 1° à l'est de β TrA, un petit grumeau d'étoiles apparaît dans des jumelles 10×50 : c'est l'amas ouvert NGC 6025, la seule cible facile de la constellation.

Les étoiles

Trois sommets, et des curiosités pour plus tard

Atria, une géante orange trompeuse

Atria — α Trianguli Australis, magnitude 1,91 — occupe le 42ᵉ rang des étoiles les plus brillantes du ciel. Sa teinte orangée est visible à l'œil nu et trahit sa nature : une géante lumineuse de type K2, à environ 424 années-lumière. Son diamètre atteint quelque 130 fois celui du Soleil — placée à la place de notre étoile, elle engloutirait presque l'orbite de Vénus — et elle rayonne près de 5 500 fois plus d'énergie. Son nom moderne est une simple contraction de sa désignation, Alpha TRianguli Australis, forgée au XXᵉ siècle.

β et γ, les deux blanches

β TrA (magnitude 2,85) est, à l'inverse d'Atria, toute proche : à peine 40 années-lumière. C'est une étoile blanche de type F1, entourée d'un disque de poussière et accompagnée d'un faible compagnon de 13ᵉ magnitude. γ TrA (magnitude 2,87) ferme le triangle : une étoile blanche de type A1 à environ 184 années-lumière, jeune (260 millions d'années) et en rotation rapide. Ensemble, ces trois-là suffisent à tracer la figure ; tout le reste est bonus.

Delta, Epsilon, Zeta : le second cercle

δ TrA (magnitude 3,86) est une supergéante jaune lointaine, vers 620 années-lumière. ε TrA (magnitude 4,11) est une jolie double large : une géante orange et une compagne blanche séparées de 82 secondes d'arc, séparables aux jumelles tenues fermement. ζ TrA (magnitude 4,9), elle, est toute proche à 39,5 années-lumière — un couple serré qui boucle son orbite en 13 jours, invisible à l'œil, mais que le spectroscope démasque.

Les curiosités, pour les soirs suivants

X TrA est une étoile carbonée rouge foncé (magnitude moyenne 5,6), une géante froide dont le carbone tamise la lumière bleue — un rubis stellaire pour qui la cherche. La constellation abrite aussi trois céphéides, ces phares qui pulsent avec une régularité d'horloge : R TrA (6,4 à 6,9 en 3,39 jours), S TrA (6,1 à 6,8 en 6,32 jours) et U TrA (2,57 jours). Enfin, l'étoile HD 147018, presque jumelle du Soleil, héberge deux planètes découvertes en 2009 — l'une de 2 masses de Jupiter, l'autre de plus de 6.

Les étoiles du Triangle austral d'un coup d'œil
Étoile	Magnitude	Distance	Ce qu'elle est	Ce que vous verrez
Atria (α)	1,91	~424 al	géante orange K2	sommet le plus vif, teinte orangée à l'œil nu
β TrA	2,85	~40 al	blanche F1, voisine	deuxième sommet, guide vers NGC 6025
γ TrA	2,87	~184 al	blanche A1	troisième sommet, ferme le triangle
ε TrA	4,11	~216 al	double large or et blanc	dédoublée aux jumelles (82″)
X TrA	5,6 (var.)	~1 170 al	étoile carbonée rouge	teinte rubis marquée au télescope
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Le ciel profond

Un amas facile, et des trésors pour gros instruments

NGC 6025, l'amas des jumelles

C'est la cible accessible de la constellation. NGC 6025 réunit une trentaine d'étoiles lâches sur environ 11 années-lumière, à quelque 2 500 années-lumière de nous. Sa magnitude globale (autour de 5) le rend perceptible à l'œil nu sous un ciel très noir, et franchement joli aux jumelles : un petit essaim allongé, dominé par l'étoile MQ TrA (magnitude 7,1). Lacaille l'a catalogué dès 1751-1752 depuis le cap de Bonne-Espérance. Cherchez-le 3° au nord de β TrA.

NGC 5979 et Henize 2-138, deux souffles d'étoile

Deux nébuleuses planétaires — les enveloppes de gaz éjectées par des étoiles mourantes — se cachent ici, mais elles réclament de la puissance. NGC 5979 (magnitude 12,3) montre une teinte bleu-vert à fort grossissement ; Henize 2-138 (magnitude 11,0), plus petite encore, n'est qu'un point coloré. Comptez un télescope d'au moins 200 mm et un filtre pour les distinguer du fond d'étoiles.

ESO 69-6, deux galaxies qui se déchirent

À environ 600 millions d'années-lumière, ESO 69-6 est une paire de galaxies en collision : leurs longues queues de marée, arrachées par la gravité, s'étirent comme deux rubans dans le vide. Hubble l'a portraiturée en 2008. Hors de portée du visuel, mais l'image dit ce qui se joue partout dans l'Univers — des galaxies qui fusionnent, comme le feront un jour la nôtre et Andromède.

Le Grand Attracteur, tapi tout près

La frontière entre le Triangle austral et la Règle (Norma) cache l'une des énigmes de la cosmologie : le Grand Attracteur, une concentration de masse vers laquelle notre Galaxie et des milliers d'autres dérivent à des centaines de km/s. Il siège au cœur du superamas Laniakea, dont fait partie la Voie lactée. Rien à voir dans un oculaire — mais chaque nuit, sans le savoir, vous filez vers lui.

Comparer

Deux triangles, et une croix voisine

Le ciel compte deux Triangles. Celui du Nord est plus vieux et plus discret ; celui du Sud, plus jeune et bien plus brillant.

Triangle austral, Triangle boréal, Croix du Sud
Figure	Où	Éclat des sommets	Comment la repérer
Triangle austral (TrA)	ciel du Sud, dec. −60° à −70°	mag. 1,9 · 2,9 · 2,9	sous les Pointeurs (α/β Centauri)
Triangle boréal (Tri)	ciel du Nord, sous Andromède	mag. 3,0 · 3,4 · 4,0	entre Andromède et le Bélier
Croix du Sud (Cru)	ciel du Sud, tout près	mag. 0,8 · 1,3 · 1,6	au bout des Pointeurs, à l'opposé du triangle
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Avec quoi

Le Triangle austral selon votre instrument

Ce que chaque niveau d'équipement vous donne
Avec quoi	Budget	Ce que vous atteignez
À l'œil nu	—	le triangle net, la teinte orangée d'Atria, NGC 6025 sous très bon ciel
Jumelles 10×50	35 à 80 €	NGC 6025 résolu en étoiles, ε TrA dédoublée, champs de la Voie lactée
Télescope 100–130 mm	180 à 300 €	NGC 6025 détaillé, la couleur rubis de X TrA, les céphéides à suivre
200 mm + filtre	+ 70 à 150 € (filtre)	NGC 5979 et Henize 2-138, les nébuleuses planétaires bleutées
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Un peu d'histoire

Un triangle né des grandes navigations

~1504
Amerigo Vespucci décrit des étoiles du ciel austral inconnues des Anciens, publiées dans le Mundus Novus. La région du triangle figure parmi ces premières notes.
1589
Le cartographe Petrus Plancius grave un « Triangulus Antarcticus » sur un globe céleste — mal placé, mais l'idée d'un triangle du Sud est lancée.
~1598
Les navigateurs néerlandais Pieter Keyser et Frederick de Houtman cartographient le ciel austral depuis Java et nomment la figure « Den Zuyden Trianghel ».
1603
Johann Bayer la reprend, correctement dessinée, dans son atlas Uranometria sous le nom latin de Triangulum Australe — celui qu'elle porte encore.
1756
Lacaille, qui a mesuré le ciel austral au cap de Bonne-Espérance, l'entoure de ses instruments de géomètre : le Compas, la Règle, l'Équerre.

Aller plus loin

Trois pointes, plusieurs lectures

Les trois vertus, les trois patriarches

Faute de mythe grec, les astronomes ont projeté leurs propres symboles sur ces trois étoiles. L'érudit allemand Philipp von Zesen, au XVIIᵉ siècle, y voyait les trois Patriarches — Abraham (à Atria), Isaac et Jacob. D'autres ont lu dans les trois sommets une allégorie des trois vertus ou, plus prosaïquement, la simple figure géométrique parfaite : un triangle, rien de plus, et c'est déjà beaucoup pour se repérer.

L'outil de l'arpenteur

Quand Lacaille peupla le ciel austral d'instruments scientifiques, Johann Bode proposa pour cette constellation le nom de Libella, le niveau d'arpenteur — un triangle posé sur sa base, exactement l'outil qui sert à vérifier l'horizontale. La figure collait si bien à l'esprit des Lumières, tout en géométrie et en mesure, qu'on faillit la débaptiser.

La queue du Serpent Arc-en-ciel

Bien avant les Européens, les Wardaman du nord de l'Australie voyaient dans ces étoiles la queue du Serpent Arc-en-ciel, qui s'étirait de la Croix du Sud jusqu'au Scorpion. Haut dans le ciel en octobre, le Serpent « donnait un coup de coude à l'Éclair » pour appeler les pluies de la mousson de novembre — une lecture du calendrier saisonnier inscrite dans les étoiles.

Un triangle sur un drapeau

Le Triangle austral a même quitté le ciel pour la politique : ses trois étoiles ornent le drapeau du Brésil, où elles symbolisent les trois États de la région Sud (Paraná, Santa Catarina, Rio Grande do Sul). Peu de constellations aussi discrètes peuvent se vanter de flotter sur un emblème national.

L'avis de Luc

Sous les Pointeurs, le triangle apparaît en trois secondes : c'est la première figure à faire viser à quelqu'un lors d'un séjour austral, parce qu'elle ne se rate pas. NGC 6025 suit immédiatement, à 3° au nord de β, dans des jumelles 10×50 — une trentaine d'étoiles se détachent, et le sens de l'expression « résoudre un amas » devient évident d'un coup. Depuis la métropole, en revanche, rien à espérer : cette figure ne s'y lève pas.

Continuer

À explorer autour du Triangle austral

Carte céleste de la Croix du Sud : la petite croix d'étoiles α, β, γ et δ détachée en blanc, entourée du Centaure, de la Mouche et de la Carène

La Croix du Sud La constellation reine du ciel austral, juste au bout des Pointeurs.

Alpha Centauri, l'étoile la plus brillante du Centaure, au-dessus des coupoles de l'observatoire de Paranal

Le Centaure Les Pointeurs, α Centauri l'étoile la plus proche, et l'amas ω Centauri.

Lunette astronomique sur monture équatoriale, en silhouette devant la Voie lactée au-dessus de collines sombres

Se repérer sous le ciel austral Les Pointeurs, la Croix, le pôle sud : naviguer d'une figure à l'autre.

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