Fornax A (NGC 1316)

Les radioastronomes ont baptisé « A » la source la plus forte de chaque constellation. Fornax A, c'est NGC 1316 : à 1 400 MHz, elle est la quatrième source radio la plus brillante de tout le ciel. Rien de tout cela ne se voit à l'oculaire — l'émission est invisible en lumière visible —, mais une antenne la capte de part et d'autre du disque, dans deux lobes gigantesques qui s'étendent bien au-delà des étoiles.

Au cœur tourne un trou noir supermassif de 130 à 150 millions de masses solaires. Il aspire la matière qui l'entoure et recrache deux jets à quasi la vitesse de la lumière ; ces jets soufflent les lobes radio. NGC 1316 abrite aussi, tout près du centre, un petit disque de gaz incliné qui tourne plus vite que les étoiles voisines — le reste indigeste d'un des repas de la galaxie.

NGC 1316 détient un autre record utile : quatre supernovae de type Ia y ont explosé en un peu plus de vingt ans — 1980N, 1981D, 1980 et 2006dd —, un chiffre exceptionnel pour une seule galaxie. Ces explosions-là ne sont pas n'importe lesquelles : une supernova de type Ia atteint toujours à peu près la même luminosité maximale, ce qui en fait une « chandelle standard ». En comparant cet éclat connu à la faiblesse apparente de l'explosion, on remonte à la distance. Fornax A a ainsi servi de jalon pour étalonner l'échelle des distances extragalactiques et affiner la mesure de l'expansion de l'Univers — une galaxie qu'on peine à voir depuis la France, mais qui a aidé à peser le cosmos entier. Ses amas globulaires racontent la même histoire de festin : au lieu d'avoir tous le même âge, comme dans une galaxie tranquille, ils forment plusieurs générations distinctes. Les plus jeunes, nés il y a seulement quelques milliards d'années, sont vraisemblablement les restes des galaxies satellites broyées, dont le gaz a flambé en nouveaux amas lors de la collision.

Dans un 100 à 150 mm posé sous un ciel noir et un horizon sud propre, Fornax A se donne : une tache ovale floue nettement plus lumineuse en son centre. C'est la galaxie la plus simple de tout l'amas du Fourneau — plus facile que la spirale NGC 1365 pourtant plus grande. Les coquilles, les boucles et les bandes de poussière, elles, sont l'affaire des poses longues et des grands instruments : ne les cherchez pas à l'oculaire, elles n'y sont pas.

Voilà le hic. À −37° de déclinaison, l'objet ne monte qu'à une dizaine de degrés au-dessus de l'horizon depuis le sud de la France, et à peine 5° depuis Paris — noyé dans la brume et la turbulence du ras du sol. Depuis les DOM-TOM ou l'hémisphère sud, il grimpe haut et devient splendide. La sagesse : soit un site métropolitain à horizon sud parfait au méridien, soit un télescope à distance dans l'hémisphère sud.