Observer · Ciel profond

M49, la reine lumineuse de l'amas de la Vierge

C'est la galaxie la plus brillante de tout l'amas de la Vierge, et pourtant elle ne montre ni bras, ni poussière, ni la moindre structure : une elliptique géante, une pure boule ovale de deux cents milliards de vieilles étoiles jaunes, si régulière qu'elle ressemble à un immense amas globulaire flou. Elle en abrite d'ailleurs près de six mille, quand notre Voie lactée en compte cent cinquante. Première galaxie de l'amas repérée par Messier en 1771, elle règne sur son sous-groupe et cache en son cœur un trou noir de plus de cinq cents millions de masses solaires. Voici ce que vous en verrez vraiment, dès 100 mm, dans le grand champ de galaxies du printemps.

200: milliards d'étoiles vieilles : la galaxie la plus brillante de l'amas de la Vierge
6000: amas globulaires en orbite autour de M49 — quarante fois plus que la Voie lactée
56: millions d'années-lumière : la distance estimée de M49
159 000 al: de diamètre réel, une fois et demie la Voie lactée
100 mm: le diamètre minimal pour l'accrocher en petite boule floue

Ce que c'est

Une boule de vieilles étoiles, sans bras ni poussière

M49 (NGC 4472) est une galaxie elliptique géante de type E2 — un ellipsoïde à peine aplati, sans le moindre bras spiral. Là où une spirale comme M66 étale un disque de gaz et de jeunes étoiles bleues, M49 est une pure boule d'étoiles vieilles : deux cents milliards de soleils rouges et jaunes, formés il y a plus de dix milliards d'années, orbitant dans tous les sens autour d'un centre lumineux. Aucune poussière, presque plus de gaz froid, plus de formation d'étoiles : sa lumière est celle d'une population arrivée à maturité, d'où sa teinte jaune orangé caractéristique. Son disque s'étend sur 159 000 années-lumière, une fois et demie le diamètre de notre Voie lactée, à environ 56 millions d'années-lumière de nous. C'est le membre le plus brillant de tout l'amas de la Vierge — l'essaim de galaxies dont la page dédiée raconte l'ensemble — et le patron de son sous-groupe sud, le nuage Virgo B.

M49 (NGC 4472) en pose longue : un ovale jaunâtre au noyau brillant qui s'estompe sans aucune structure, avec une étoile en avant-plan — M49 (NGC 4472) — NOIRLab/NSF/AURA (CC BY 4.0)

Le détail qui la distingue

Six mille amas globulaires en essaim

Ce qui rend M49 exceptionnelle, on ne le voit pas à l'oculaire, mais sur les images profondes : un halo de près de 6 000 amas globulaires. Notre Voie lactée en possède environ 150 ; M49 en compte quarante fois plus, chacun étant une bille compacte de centaines de milliers d'étoiles nées il y a une dizaine de milliards d'années. Sur les clichés Hubble, ils apparaissent comme une poussière de points semée tout autour du noyau, jusque loin dans le halo. Cette population énorme n'est pas un décor : c'est la mémoire de la galaxie. Les astronomes y lisent deux générations distinctes — des amas plus vieux et pauvres en métaux, et d'autres plus jeunes et plus riches, hérités des galaxies avalées par M49 au fil des milliards d'années. Une elliptique géante comme celle-ci ne naît pas grande : elle grandit en cannibalisant ses voisines, et son cortège d'amas globulaires en garde la trace. En son cœur bat un trou noir supermassif de l'ordre de 565 millions de masses solaires, trahi par une source de rayons X que seuls les satellites détectent.

M49 photographiée par le télescope Hubble : un halo lumineux régulier semé de milliers de points — ses amas globulaires — avec une étoile bleue en avant-plan — M49 par le télescope Hubble — ESA/Hubble & NASA, J. Blakeslee, P. Côté et al. (CC BY 4.0)

Comprendre

M49 en lumière visible et en infrarouge

Faites glisser le curseur : à gauche, M49 en lumière visible au sol, un ovale jaune qui s'estompe dans le noir ; à droite, la même galaxie par le télescope Hubble en infrarouge, où le halo régulier et le fourmillement des amas globulaires ressortent.

M49 au sol (visible) puis par Hubble (infrarouge)

M49 en lumière visible : ovale jaune à noyau brillant qui se fond dans le fond de ciel

M49 en infrarouge par Hubble : halo lumineux régulier constellé de milliers d'amas globulaires

Les chiffres

M49 face à notre Voie lactée

Mettre M49 en regard de notre propre galaxie fait mesurer ce qu'est une elliptique géante. Elle est plus grande, plus massive et infiniment plus peuplée d'amas globulaires que la Voie lactée — mais elle a cessé de fabriquer des étoiles, quand la nôtre en allume encore. Là où notre disque tourne comme une roue plate parsemée de bras, M49 est un essaim tridimensionnel d'orbites désordonnées : ses étoiles montent, plongent et se croisent sans plan privilégié. Elle domine le nuage Virgo B et porte le nom de source radio Virgo B, deuxième pôle gravitationnel de l'amas derrière M87. Un dernier détail trahit son passé de prédatrice : elle déchire en ce moment une petite galaxie irrégulière, UGC 7636, dont les débris s'étirent en une traînée de 1′ × 5′ à son bord.

M49 comparée à la Voie lactée
Critère	M49	Voie lactée
Type	elliptique géante E2	spirale barrée
Diamètre	≈ 159 000 al	≈ 100 000 al
Étoiles	≈ 200 milliards	100–400 milliards
Amas globulaires	≈ 6 000	≈ 150
Formation d'étoiles	quasi éteinte	active
Couleur dominante	jaune orangé (vieilles étoiles)	blanc-bleu (étoiles jeunes)
Aucune ligne ne correspond au filtre.

À l'oculaire

M49, une boule floue franche mais sans détail

Bonne nouvelle pour les petits instruments : avec sa magnitude 8,4, M49 est l'une des galaxies les plus faciles de l'amas de la Vierge, aussi brillante que M87. Dès de bonnes jumelles 15×70 sous un ciel noir, elle se devine en tache laiteuse ; un 100 mm la fixe franchement en petit ovale à noyau condensé. Mauvaise nouvelle : c'est une elliptique, et une elliptique ne donne aucun détail. Vous pouvez pousser à 200 puis 300 mm, la vue ne fera que grandir et pâlir aux bords ; il n'y a ni bras, ni bande de poussière, ni tache brillante à débusquer — rien qu'un cœur lumineux qui se fond en un halo diffus. Son étalement, 10,2′ × 8,3′, dilue une bonne part de sa lumière : c'est la noirceur du ciel, pas le grossissement, qui décide de ce que vous en tirerez. Le vrai plaisir, ici, n'est pas le détail mais le contexte : M49 est une porte d'entrée idéale dans le grand champ de galaxies de la Vierge.

Champ de M49 (NGC 4472) sur relevé SDSS : l'ovale jaune de la galaxie, la petite NGC 4464 en haut, un peuple d'étoiles et de galaxies naines autour — Champ de M49 — SDSS via Aladin, Donald Pelletier (CC BY-SA 4.0)

M49 selon votre instrument
Avec quoi	Ce que vous atteignez sur M49
Jumelles 15×70	une petite tache laiteuse devinée sous un ciel bien noir, la Vierge haute — sans forme précise
Télescope 100–130 mm	un ovale flou franc, nettement condensé vers un noyau plus vif ; l'une des galaxies les plus faciles de l'amas
150–200 mm	un disque diffus plus large, un cœur presque ponctuel, le halo qui s'étale doucement ; aucune structure
250–300 mm + ciel noir	une boule plus étendue et une poignée de galaxies voisines dans le même champ ; M49 reste lisse, sans détail interne
Photo (pose longue)	la teinte jaune des vieilles étoiles, le halo régulier et le semis d'amas globulaires — hors de portée de tout oculaire
Aucune ligne ne correspond au filtre.

Repérer

Où pointer pour tomber sur M49

M49 se cache dans une région pauvre en étoiles vives, au nord-ouest de la Vierge, à la frontière de la Chevelure de Bérénice — le fameux « bol de galaxies » sans repère facile. Le meilleur point d'ancrage est Vindemiatrix (ε Virginis, magnitude 2,8) : M49 se trouve à environ 4,1° à l'ouest-sud-ouest, à peu près à mi-chemin entre Vindemiatrix et Denebola (β Leonis), la queue du Lion. Elle marque l'angle sud de l'amas, quelque 5° sous son centre : c'est pourquoi beaucoup s'en servent de première étape avant de remonter vers le chapelet de la Chaîne de Markarian. La bonne fenêtre est le printemps : de mars à mai, la Vierge culmine haut au méridien depuis la France, loin de la turbulence de l'horizon.

Carte de la Vierge : M49 se cache au nord-ouest de la constellation, entre Denebola (Lion) et Vindemiatrix, à l'ancrage sud de l'amas — Carte : IAU / Sky & Telescope (CC BY 4.0)

Trouvez Denebola et Vindemiatrix

Denebola (β Leonis, la queue du Lion, magnitude 2,1) à l'ouest, Vindemiatrix (ε Virginis, magnitude 2,8) à l'est : M49 se cache à peu près à mi-chemin entre les deux, un peu plus près de Vindemiatrix.
Glissez de 4° à l'ouest de Vindemiatrix

Depuis Vindemiatrix, descendez d'environ 4,1° vers l'ouest-sud-ouest. Vous entrez dans le champ pauvre en étoiles où se pressent les galaxies de l'amas.
Cherchez la boule floue la plus brillante du secteur sud

M49 est la galaxie la plus lumineuse de cette zone sud de l'amas : un petit ovale diffus à noyau condensé, franc dès 100 mm à faible grossissement.
Servez-vous-en comme d'un tremplin

Une fois M49 tenue, remontez vers le nord : M87, M84, M86 et la Chaîne de Markarian sont à portée de sauts d'étoiles courts, dans le même grand champ de printemps.

M49 (NGC 4472) — carte d'identité
Repère	Valeur
Type d'objet	galaxie elliptique géante E2 — la plus brillante de l'amas de la Vierge, patronne du sous-groupe Virgo B
Constellation	Vierge — nord-ouest, à ≈ 4,1° à l'ouest-sud-ouest de Vindemiatrix (ε Virginis)
Magnitude	8,4 (le membre le plus brillant de l'amas, à égalité avec M87)
Distance	≈ 56 millions d'années-lumière (55,9 Mly ; 17,1 Mpc)
Taille apparente	10,2′ × 8,3′ (≈ 159 000 années-lumière de diamètre réel)
Saison	printemps, de mars à mai, quand la Vierge culmine haut depuis la France
Instrument minimal	100 mm pour un ovale flou franc ; jumelles 15×70 sous un ciel très noir
Aucune ligne ne correspond au filtre.

Un peu d'histoire

De la première galaxie de l'amas au portrait de Hubble

19 février 1771
Charles Messier repère M49 dans la Vierge — la toute première galaxie de l'amas de la Vierge à être découverte. Sa lunette ne montre qu'une lueur ronde et sans forme ; il la classe parmi ses « nébuleuses » sans en soupçonner la nature.
22 avril 1779
Barnaba Oriani retrouve M49 indépendamment. Une confusion ultérieure lui attribua longtemps la priorité, mais c'est bien Messier qui l'avait notée huit ans plus tôt.
12 juin 1969
SN 1969Q, l'unique supernova jamais repérée dans M49, atteint la magnitude 13. Découverte par l'astronome amateur Robert Evans, elle reste à ce jour le seul feu d'artifice observé dans cette galaxie tranquille.
Années 1990
Les grands relevés confirment le rôle de M49 comme source radio Virgo B et pôle gravitationnel du sous-groupe sud de l'amas, deuxième derrière M87 (Virgo A).
Années 2000
Les études au télescope Hubble recensent près de 6 000 amas globulaires autour de M49 et y distinguent deux générations, révélant son passé de galaxie qui a grandi en avalant ses voisines.
2019
L'ESA diffuse un portrait infrarouge de M49 par le télescope Hubble : un halo régulier constellé de milliers d'amas globulaires, image de référence de cette elliptique géante.

L'avis de Luc

Il n'y a rien à résoudre sur une elliptique, et grossir ne sert à rien : M49 se donne à 44× dans un 200 mm sous la forme d'un petit œuf laiteux au cœur bien net, la plus facile à accrocher de tout le secteur sud. C'est ce qui en fait la balise de départ idéale pour attaquer l'amas de la Vierge en avril, ce coin de ciel où l'on se perd si vite. Ce qui fait sourire tient à ce que cache cette boule floue : six mille amas globulaires en orbite et un trou noir de cinq cents millions de soleils. La galaxie la plus brillante de l'amas — et un ogre qui a mangé ses voisines.

Continuer

À explorer autour de M49

L'amas de la Vierge, l'essaim dont M49 est la reine Entre 1 300 et 2 000 galaxies sur 8° de ciel, le grand amas le plus proche : où M49 s'inscrit et comment balayer tout le champ de printemps d'un objet à l'autre.

Le noyau doré de M87 d'où jaillit un jet bleu-blanc rectiligne, grumeleux, filant vers le bas à droite du cadre

M87, la géante voisine au jet et au trou noir photographié L'autre poids lourd de l'amas : un peu moins brillante que M49 mais bien plus massive, avec son jet de matière et le premier trou noir jamais imagé, en 2019.

La Chaîne de Markarian, la suite du parcours Une fois M49 tenue au sud, remontez vers le nord : le chapelet de galaxies de Markarian aligne M84, M86 et leurs voisines dans un même grand champ.

Quel instrument pour explorer l'amas de la Vierge depuis M49 ?

M49 se montre en ovale flou dès 100 mm, mais enchaîner ses voisines dans un même champ demande un instrument à grand champ et un ciel noir. Nos choix de télescopes et de jumelles par usage et par budget.

Voir les guides d'achat