L'éclipse annulaire du 17 février 2026

Le mardi 17 février 2026, l'axe de l'ombre lunaire a effleuré la Terre par le sud. Il l'a touchée à 09 h 56 TU et l'a quittée à 14 h 27 TU : quatre heures et demie de phénomène à l'échelle du globe, dont l'essentiel s'est déroulé au-dessus de zones où personne ne vit. Le maximum général est tombé à 12 h 11 min 45 s TU, par 64° 42′ de latitude sud et 86° 48′ de longitude est — un point de l'océan Austral, à quelques centaines de kilomètres de la côte de la Terre de Wilkes.

Là, pour 2 min 19,6 s, le Soleil s'est refermé en anneau. La bande d'où l'on pouvait voir cet anneau — la bande d'annularité — mesurait 615,6 km dans sa plus grande largeur et courait sur près de 4 300 km, de l'intérieur de l'Antarctique oriental jusqu'à l'océan Indien austral, où elle s'est éteinte. Autour d'elle, une vaste pénombre a saupoudré d'éclipse partielle le sud de l'Argentine et du Chili, l'Afrique australe, Madagascar et les îles du sud-ouest de l'océan Indien.

C'était la dix-neuvième éclipse annulaire du XXI^e siècle. Ce fut aussi, très probablement, l'une des moins regardées de l'histoire moderne : deux bases habitées seulement se trouvaient dans la bande, et le nombre de témoins humains directs se compte en dizaines, pas en milliers.

Disons-le sans détour, parce que le titre mondial d'une éclipse trompe systématiquement : depuis Paris, Lyon, Brest ou Ajaccio, il n'y avait rien à voir le 17 février 2026. Pas une éclipse faible, pas un début de phase, pas une encoche sur le bord du disque. Rien.

La raison tient dans un seul nombre : gamma = −0,9742. Gamma mesure la distance entre l'axe de l'ombre et le centre de la Terre, en rayons terrestres, comptée positivement vers le nord. À −0,974, l'axe passait tout près du bord austral du globe : l'éclipse a rasé la planète par en dessous. La pénombre — le cône élargi d'où l'on voit une phase partielle — n'est donc jamais remontée au-delà de l'hémisphère sud et de sa frange tropicale.

Une éclipse à gamma proche de zéro balaie un large fuseau de latitudes et concerne des continents entiers. Une éclipse à gamma proche de 1 en valeur absolue, comme celle-ci, se réfugie dans une calotte polaire. C'est aussi ce qui explique la largeur inhabituelle de la bande, 615,6 km : l'ombre frappait le sol sous une incidence très oblique, elle s'y étalait comme la tache d'une lampe de poche braquée en rasant.

Une éclipse de Soleil met en jeu deux disques dont les tailles apparentes sont, par une coïncidence remarquable, presque égales — mais seulement presque. La Lune parcourt une orbite elliptique : sa distance oscille entre 357 000 km au périgée et 406 000 km à l'apogée, et son diamètre apparent varie dans le même rapport. Celui du Soleil varie aussi, plus faiblement, au gré de l'ellipse terrestre.

Quand la Nouvelle Lune tombe près de son apogée, son disque devient trop petit pour recouvrir celui du Soleil. Le cône d'ombre véritable — l'ombre, celle qui produit les totalités — se termine en pointe avant d'avoir atteint le sol. Au-delà de cette pointe, le cône se rouvre en un second cône, divergent : c'est l'antumbra. C'est lui, et lui seul, qui balaie la surface pendant une annulaire. L'observateur qui s'y tient voit la Lune entièrement projetée à l'intérieur du disque solaire, avec un liseré de photosphère tout autour.

Le 17 février 2026, la configuration était nette. La Lune était passée à son apogée le 10 février à 16 h 50 TU, soit 6,8 jours avant l'éclipse : elle était encore quasiment à son éloignement maximal. Son diamètre apparent valait 0,963 fois celui du Soleil — elle était plus petite de 3,7 %. Insuffisant pour recouvrir, largement suffisant pour laisser un anneau parfaitement continu.

La confusion la plus fréquente dans les comptes rendus d'éclipse tient à deux grandeurs qui portent des noms voisins et ne mesurent pas la même chose.

La magnitude est un rapport de diamètres : quelle fraction du diamètre solaire la Lune couvre-t-elle. Elle valait 0,9630. L'obscuration est un rapport de surfaces : quelle fraction du disque est masquée. Dans une annulaire, la Lune est tout entière contenue dans le Soleil, et la géométrie devient élémentaire — l'obscuration est le carré de la magnitude. Soit 0,963² = 0,927, ou 92,7 %.

Ces trois points de différence ne sont pas une subtilité comptable. Ils signifient que 7,3 % de la photosphère continuaient de rayonner pendant l'annularité. Pour donner l'échelle : la Pleine Lune éclaire le paysage quelque quatre cent mille fois moins que le Soleil découvert. Un anneau à 7,3 % restait donc de l'ordre de trente mille fois plus lumineux qu'une Pleine Lune. Sur le plateau antarctique, la lumière a baissé comme sous un ciel très couvert ; à aucun moment la nuit n'est tombée, à aucun moment les étoiles ne sont apparues, à aucun moment la couronne solaire n'a été visible.

C'est le seul point de cette page qui puisse encore blesser quelqu'un, et c'est pourquoi il est traité ici plutôt qu'en note de bas de page. Beaucoup de gens ont retenu qu'une éclipse « permet » de retirer les lunettes. C'est vrai d'une éclipse totale, et uniquement pendant ses minutes de totalité, quand la photosphère a totalement disparu derrière la Lune. Ce n'est vrai d'aucune annulaire, à aucun moment de son déroulement.

La raison est arithmétique. À l'instant le plus favorable du 17 février 2026, 7,3 % du disque solaire restaient à découvert. Or la luminance de cet anneau — l'énergie émise par unité de surface apparente — est rigoureusement identique à celle du Soleil ordinaire. L'éclipse retranche de l'étendue, elle ne dilue rien. L'image formée sur la rétine par cet anneau est aussi brûlante, point par point, que celle d'un midi de juillet ; elle est simplement plus petite. La brûlure, elle, se contente d'être plus petite aussi.

Le protocole n'a donc rien de spécifique : filtre certifié ISO 12312-2 pour l'œil nu, filtre pleine ouverture monté devant l'objectif pour tout instrument, projection par sténopé pour les groupes et les enfants. Nous détaillons chaque cas, avec les erreurs qui coûtent une rétine, dans observer le Soleil en sécurité et dans notre comparatif des filtres solaires.

Il existe un mécanisme perfide, particulier aux fortes obscurations, et l'annulaire le porte à son comble. À 92,7 %, l'ambiance change réellement : la lumière prend une teinte métallique, la température chute, les ombres se resserrent. Le cerveau enregistre « il fait moins clair » et en déduit « je peux regarder ». La déduction est fausse.

Ce qui protège l'œil au quotidien n'est pas un raisonnement, c'est un réflexe photomoteur : la douleur de l'éblouissement fait détourner le regard en une fraction de seconde. Or ce réflexe répond à la quantité totale de lumière reçue. Quand 92,7 % du disque a disparu, l'inconfort s'effondre, la pupille se dilate — et laisse entrer davantage d'énergie vers une image dont chaque point conserve son intensité intégrale. La protection naturelle tombe pendant que l'agression persiste.

La lésion correspondante, la rétinopathie solaire, est indolore par construction : la rétine ne porte aucun récepteur nociceptif. Les symptômes — tache centrale, distorsion des lignes droites, baisse d'acuité — n'apparaissent que plusieurs heures après, souvent le lendemain matin. Il n'existe aucun traitement curatif. C'est pour cette raison qu'une annulaire, qui n'offre aucune récompense visuelle particulière, est statistiquement plus dangereuse qu'une totale : elle donne l'illusion de l'exception sans jamais l'accorder.

Il vaut la peine de sortir un instant du vocabulaire de l'astronomie, parce que la description clinique est plus convaincante que n'importe quelle mise en garde. La lésion porte le nom de rétinopathie solaire, ou maculopathie photique. Son mécanisme est photochimique avant d'être thermique : les photons les plus énergétiques déclenchent des réactions d'oxydation dans les segments externes des photorécepteurs, qui se vésiculent et se fragmentent. La cible est la fovéa, ce point d'un demi-millimètre où l'acuité fine se joue tout entière — et où l'image du Soleil vient précisément se former quand on le fixe.

L'exemple le plus parlant vient d'une éclipse partielle. Après le 11 août 1999, une équipe hospitalière du Sussex de l'Est, en Angleterre — région où l'éclipse ne fut pas totale mais masquée à 98 % — a pris en charge quinze patients atteints de rétinopathie solaire. Une éclipse à 98 %, presque un anneau, a suffi. L'examen du fond d'œil montre une petite dépression rougeâtre aux bords nets au centre de la macula ; la tomographie en cohérence optique révèle une rupture de la ligne des segments internes et externes des photorécepteurs, voire, dans les formes graves, une atteinte de toute l'épaisseur maculaire.

La récupération, quand elle vient, s'étale sur trois à six mois, et reste souvent incomplète. Aucun médicament ne la hâte : il n'existe pas de traitement de la rétinopathie solaire. Un dernier trait achève de la rendre dangereuse : le trouble ne se manifeste pas sur le moment. On rentre chez soi convaincu de n'avoir rien risqué, et le déficit se découvre le lendemain, quand plus rien ne peut être fait.

Un filtre solaire n'est pas un verre foncé. La norme internationale ISO 12312-2, qui régit les protections d'observation solaire directe, impose une transmission lumineuse comprise entre 0,0032 % et 0,00003 % — autrement dit une atténuation de 31 000 à 2 500 000 fois. Trois domaines spectraux sont couverts simultanément, et c'est là que tout se joue : le visible, l'ultraviolet, qu'il faut couper au moins autant que le visible, et l'infrarouge, plafonné à quelques pour cent de transmission.

Cette triple exigence explique pourquoi les moyens de fortune échouent tous de la même manière. Une paire de lunettes de soleil atténue d'un facteur de l'ordre de quatre, quand il en faut trente mille au minimum ; un négatif photographique, un verre fumé ou un disque optique argenté coupent une partie du visible et laissent filer l'infrarouge, dont la charge thermique arrive à la rétine sans que l'œil en soit averti. Le confort revient, l'alarme disparaît, la brûlure demeure.

Deux réflexes suffisent en pratique. D'abord, acheter auprès d'un canal identifiable — club d'astronomie, opticien, revendeur d'instruments —, car les contrefaçons portant un marquage ISO fantaisiste circulent avant chaque éclipse médiatisée. Ensuite, contrôler le filtre soi-même à l'intérieur : au travers d'une protection conforme, une pièce éclairée doit paraître entièrement noire, et seule une ampoule très puissante doit laisser un halo pâle. Cela vaut pour l'œil nu. Devant un instrument, on change de catégorie d'objet : il faut un filtre pleine ouverture monté à l'avant du tube, et jamais un filtre vissé sur l'oculaire, qui reçoit toute l'énergie déjà concentrée et peut éclater pendant l'observation.

Que l'anneau soit tombé sur Concordia relève du hasard, mais la présence d'astronomes sur ce plateau, elle, n'en relève pas. Le dôme C réunit des qualités que ni le Chili ni Hawaï ne peuvent offrir : une nuit polaire de trois mois ininterrompue, une atmosphère d'une sécheresse extrême, et une scintillation parmi les plus faibles jamais mesurées — la turbulence y est confinée dans une mince couche près du sol, au-dessus de laquelle l'air redevient d'un calme irréel.

Un instrument français y a exploité cette rareté : ASTEP 400, pour Antarctic Search for Transiting ExoPlanets, un télescope de 40 cm couvrant un champ de 1° × 1°, à structure en fibre de carbone et optiques enfermées dans un caisson thermorégulé, conçu pour fonctionner par −80 °C. Installé pendant l'été austral 2009-2010, il a produit des séries photométriques quasi continues de 2010 à 2012, à la recherche des transits — ces baisses d'éclat d'un millième que provoque une planète passant devant son étoile. Il a été rapatrié en 2014.

Le rapprochement n'est pas anecdotique. Un transit planétaire et une éclipse de Soleil sont le même phénomène à deux échelles : un corps opaque passe devant un disque lumineux et en retranche une fraction. Les treize hivernants de Concordia, ce 17 février, regardaient à l'œil protégé une occultation dont ASTEP, quelques années plus tôt, cherchait la version lointaine et invisible sur des courbes de lumière.

Les éclipses n'arrivent pas seules. Le plan de l'orbite lunaire est incliné de 5,15° sur celui de l'orbite terrestre ; la Lune ne croise donc ce dernier qu'en deux points, les nœuds. Il n'y a d'éclipse que si une Nouvelle ou une Pleine Lune survient au voisinage de l'un d'eux — sans quoi la Lune passe trop haut ou trop bas, et son ombre manque la Terre.

Deux durées gouvernent le calendrier. Le mois synodique, d'une Nouvelle Lune à la suivante, dure 29,53 jours ; le mois draconitique, d'un passage au nœud au suivant, 27,21 jours. Le décalage entre les deux fait glisser les nœuds dans le calendrier, et ouvre une saison d'éclipses d'environ un mois, qui revient tous les 173,3 jours — soit un peu moins de deux fois par an.

L'année 2026 en offre l'illustration parfaite. L'annulaire du 17 février a été suivie, quinze jours plus tard, d'une éclipse totale de Lune le 3 mars : même saison, nœud opposé. Puis la saison suivante s'est ouverte au mois d'août, avec l'éclipse totale de Soleil du 12 août et une partielle de Lune le 28 août. Quatre éclipses, deux fenêtres, aucune coïncidence.

Si la métropole était hors jeu, l'outre-mer ne l'était pas entièrement. À La Réunion, par 21° de latitude sud, la pénombre a bien atteint le sol : l'île a vu une éclipse partielle, avec 31,3 % du disque solaire masqué au maximum.

Le déroulé, en heure locale : premier contact à 16 h 36 min 31 s, maximum à 17 h 32 min 39 s, dernier contact à 18 h 23 min 56 s. Un peu moins de deux heures, en fin d'après-midi, avec un Soleil qui descendait vers l'ouest — l'académie de La Réunion avait diffusé une consigne de sécurité aux établissements scolaires, comme il se doit pour un phénomène qui tombe à l'heure de la sortie des classes.

À 31 %, l'effet est visuellement discret : le disque paraît simplement mordu sur un bord, la luminosité ambiante ne change pas de manière perceptible. C'est précisément le régime le plus traître, celui où rien n'attire l'attention et où l'on regarde « pour voir ». Mayotte et les Terres australes ont également été frôlées par la pénombre ; Madagascar, tout proche, se tenait entre les courbes de magnitude 0,20 et 0,40.

Le grand public assimile « éclipse de Soleil » à « éclipse totale ». Le décompte dit autre chose. Sur les 11 898 éclipses solaires recensées par le canon de cinq millénaires de la NASA, entre l'an −1999 et l'an +3000, la répartition s'établit ainsi : 35,3 % de partielles, 33,2 % d'annulaires, 26,7 % de totales, et 4,8 % d'hybrides.

Les annulaires sont donc plus nombreuses que les totales, d'un quart environ. Ce déséquilibre a une cause astronomique simple et un peu vertigineuse : la Lune s'éloigne de la Terre de 3,8 cm par an, mesuré par télémétrie laser sur les réflecteurs déposés par les missions Apollo. Son diamètre apparent moyen diminue lentement, et la proportion d'éclipses annulaires augmente à mesure. Dans quelque 600 millions d'années, la dernière totalité aura eu lieu ; il ne restera que des anneaux.

Que les annulaires soient majoritaires et pourtant méconnues tient à leur nature : elles ne produisent aucun phénomène spectaculaire, ne déclenchent aucune expédition de masse, et leurs bandes tombent aussi souvent que les autres sur des océans et des déserts. Celle du 17 février 2026 en est la caricature parfaite.

Les éclipses ne surviennent pas au hasard : elles se rangent en lignées. Tous les 18 ans et 11 jours — le cycle du saros, connu des astronomes babyloniens — la géométrie Soleil-Terre-Lune se reproduit presque à l'identique, et une éclipse très semblable se répète, décalée d'environ 120° de longitude vers l'ouest et d'un cran vers le sud ou le nord.

Celle du 17 février 2026 était le soixante-et-unième membre du saros 121, une série de 71 éclipses ouverte par une partielle le 25 avril 944 et qui se refermera par une autre partielle le 7 juin 2206. Cette famille a produit 42 totales au cours de son âge mûr ; elle traverse aujourd'hui sa phase terminale, où les éclipses glissent vers le pôle Sud et se dégradent en annulaires puis en partielles. Sa précédente occurrence remontait au 7 février 2008, également annulaire et également antarctique.

C'est la mécanique du saros qui explique l'apparente injustice géographique des éclipses : chaque série privilégie durablement certaines latitudes, et cette série-ci a choisi le sud du monde pour finir sa vie.

L'histoire des annulaires contient une belle querelle. Le 9 avril 1567, à Rome, le jésuite Christoph Clavius observe une éclipse et consigne avoir vu « un certain cercle étroit demeurer sur le Soleil, entourant la Lune de toutes parts ». Une description d'anneau, sans ambiguïté.

Johannes Kepler conteste. D'après ses propres tables, la Lune se trouvait ce jour-là à mi-chemin de son apogée et de son périgée, tandis que le Soleil s'approchait du sien : le disque lunaire devait être le plus grand des deux, et l'éclipse ne pouvait donc pas être annulaire. Kepler en déduit que Clavius avait vu autre chose — un anneau lumineux appartenant au Soleil lui-même, autour d'une Lune bel et bien totalement superposée.

Le calcul moderne, publié par F. R. Stephenson et ses collègues en 1997, tranche en faveur d'aucun des deux. En tenant compte du relief réel du limbe lunaire, l'éclipse de 1567 n'était ni tout à fait totale, ni tout à fait annulaire : plusieurs grains de photosphère subsistaient même au centre du tracé. Ce que Clavius a décrit était vraisemblablement un chapelet de grains de Baily, ou la couronne interne. La querelle aura eu un mérite considérable : en obligeant Kepler à défendre la possibilité d'une couronne solaire, elle a placé cette dernière au programme de l'astronomie européenne, deux siècles avant qu'on ne l'observe méthodiquement.

Annoncer qu'une base précise verrait 2 min 5 s d'anneau, plusieurs années à l'avance, suppose une machinerie de calcul qu'il vaut la peine de nommer. Elle repose sur les éléments besséliens, formalisme dû à Friedrich Wilhelm Bessel au XIX^e siècle : au lieu de suivre l'ombre sur un géoïde compliqué, on la projette sur un plan fictif passant par le centre de la Terre et perpendiculaire à l'axe du cône. Dans ce repère, la trace de l'ombre devient un simple cercle dont on décrit le centre et le rayon par des polynômes du temps. Huit coefficients suffisent à reconstituer une éclipse entière.

Une correction reste indispensable, et elle n'est pas calculable : ΔT, l'écart entre le temps atomique uniforme et le temps lié à la rotation terrestre. La Terre ne tourne pas de manière régulière — marées, redistribution des masses, couplage noyau-manteau. ΔT valait quelques secondes au début du XX^e siècle ; il avoisine 71 secondes en 2026. Une erreur d'une seconde sur ΔT décale la bande d'environ 460 mètres en longitude à l'équateur. C'est pour cela que les prédictions d'éclipses anciennes servent, en retour, à mesurer le ralentissement de la rotation terrestre.

Reste le bord de la Lune. Longtemps, les calculateurs ont utilisé l'atlas photographique de Chester Watts, publié en 1963, dont l'incertitude atteignait 0,2 seconde d'arc — quatre cents mètres sur le sol lunaire. En 2009, l'altimètre laser de la sonde japonaise Kaguya a relevé ce profil au mètre près. Les limites d'une bande d'annularité sont depuis connues avec une finesse qui rendrait jaloux les cartographes du siècle dernier.

Une annulaire ne livre pas de couronne, mais elle offre autre chose : une règle graduée. Le chronométrage des grains de Baily permet de mesurer le rayon du Soleil avec une précision inaccessible autrement. Le principe est un jeu de comparaison : on sait exactement, grâce au profil Kaguya, à quelle altitude se trouve chaque vallée du limbe lunaire ; on chronomètre l'instant précis où la photosphère apparaît puis disparaît dans chacune. L'écart entre l'observation et la prédiction se traduit directement en correction du diamètre solaire.

Deux configurations sont particulièrement recherchées, et les annulaires les servent bien. Les grains vus près des pôles lunaires durent plus longtemps, ce qui affine la mesure du temps. Et les postes installés sur les bords mêmes de la bande, en condition dite rasante, multiplient le nombre de grains observables — une idée avancée par David Dunham, et devenue depuis une pratique standard des campagnes coordonnées.

Cette métrologie a un enjeu qui dépasse l'astronomie de position : savoir si le diamètre du Soleil varie au fil du cycle d'activité de onze ans, et de combien. La question a mobilisé des campagnes au sol en soutien du satellite français PICARD, lancé en 2010 précisément pour mesurer la forme et le rayon solaires depuis l'espace. Une éclipse sans public, au-dessus d'une calotte glaciaire, reste ainsi une expérience de physique — à condition que quelqu'un soit là pour tenir le chronomètre.

Pour voir un anneau de feu depuis un territoire français, il faudra attendre le 26 janvier 2028 : la bande d'annularité traverse alors la Guyane, qui verra le phénomène en entier. La métropole n'en aura qu'une phase partielle.

Pour un anneau au-dessus de l'Hexagone lui-même, l'horizon est nettement plus lointain. Trois occasions se présentent d'ici la fin du siècle : le 5 novembre 2059, avec une annularité au lever du Soleil sur le sud du pays ; le 13 juillet 2075, dont la bande longe la Méditerranée et la Corse ; le 27 février 2082, sur le sud de la France. Aucune génération vivante ne verra la première depuis un jardin français.

Le rendez-vous réellement proche est ailleurs : le 12 août 2026, une éclipse totale traverse l'Islande et le nord de l'Espagne, et la France métropolitaine en reçoit une partielle exceptionnellement profonde, au ras de l'horizon ouest. Cette fois, la question du matériel se pose vraiment.

Une page d'événement qui conclut « il n'y avait rien à voir » peut sembler inutile. Elle ne l'est pas, pour trois raisons.

La première est un réflexe de lecture. « Éclipse annulaire du 17 février 2026 » est un titre mondial, et la moitié des articles publiés ce jour-là ne précisaient nulle part qu'aucun lecteur français ne verrait quoi que ce soit. Le réflexe à prendre est de chercher d'abord la carte, ensuite le titre — ou, plus simplement, gamma : au-delà de 0,9 en valeur absolue, l'éclipse est polaire.

La deuxième est une correction durable. Un anneau n'est pas « presque une totale ». Ce sont deux régimes séparés par une frontière franche, et cette frontière est aussi celle de la sécurité oculaire. Qui a compris pourquoi 92,7 % d'obscuration exigent encore un filtre n'aura plus jamais de doute devant une partielle à 96 %.

La troisième est une préparation. Les éclipses reviennent, et une protection sérieuse ne s'improvise pas la veille au soir. Le contrôle d'un filtre se fait à l'intérieur, sous éclairage domestique : un modèle conforme rend la pièce entièrement noire et ne laisse subsister que le halo pâle des ampoules les plus puissantes. Rayures, perforations, film qui se décolle du carton : le filtre part à la poubelle, sans état d'âme.