Herschel II : les 400 suivants

La seconde liste naît en août 1997, portée par les Rose City Astronomers de Portland, dans l'Oregon, et adoptée par l'Astronomical League comme le prolongement direct de son aînée. Le principe de construction tient en une phrase : puiser 400 objets de plus dans les quelque 2 478 repérages de ciel profond que William Herschel a consignés à la fin des années 1780, et n'en retenir aucun qui figure déjà sur la première liste. La séparation est nette, à une exception documentée près : NGC 7814, la spirale vue par la tranche de Pégase, s'est glissée dans les deux compilations avant d'être corrigée. Un observateur qui enchaîne les deux programmes voit donc 800 objets distincts, et son carnet ne comporte aucune ligne servie deux fois.

La liste vit encore. Le 1er août 2020, l'Astronomical League a publié une révision qui remplace trois entrées jugées inobservables ou douteuses. Sortent NGC 1750, NGC 1990 et NGC 2253 ; entrent NGC 1985, NGC 4517 et NGC 7492. Le cas de NGC 1990 mérite qu'on s'y arrête : Herschel y avait noté une nébulosité autour d'Alnilam, l'étoile centrale du baudrier d'Orion, et la photographie moderne y révèle surtout une fuite d'ultraviolet dans l'optique des appareils. Chasser un objet que le ciel ne contient peut-être pas relève du sport, pas d'un programme. Les trois remplaçants disent bien la couleur de l'ensemble : NGC 4517 est une spirale de la Vierge vue par la tranche à 12,4 mag pour 10,7′ × 1,7′, à 40 millions d'al, et NGC 7492 un amas globulaire du Verseau si lâche qu'il occupe la dernière classe de l'échelle de concentration.

Prenez NGC 7640 dans Andromède, découverte par Herschel en 1786 : une spirale barrée de 11,1 mag étalée sur 10,5′ × 2′, à 30 millions d'al. C'est l'objet type de la liste, et l'image ci-dessous appartient au télescope spatial : le disque piqueté d'amas bleus et veiné de poussières relève de plusieurs heures de pose au-dessus de l'atmosphère. Dans un 254 mm, la même galaxie se présente comme un fuseau laiteux allongé, sans noyau franc, dont l'orientation est le seul détail sûr. Un observateur chevronné l'a résumée d'un mot juste : une NGC 253 miniature, à comparer à la véritable galaxie du Sculpteur pour mesurer l'écart d'échelle. Autre entrée savoureuse de la même liste : NGC 206, un nuage stellaire logé dans le disque de M31 — un morceau de galaxie catalogué comme un objet à part entière.

La luminance du fond de ciel se mesure au photomètre de poche, en magnitudes par seconde d'arc au carré. DarkSky International place son palier Argent entre 21,0 et 21,74, son palier Or au-delà de 21,75, et une nuit sans lune purement naturelle se lit autour de 21,6. Voilà le terrain de jeu de cette liste. La raison est arithmétique : la clarté moyenne de NGC 7492, ses 11,2 mag répartis sur un disque de 4,2′, revient à 22,9 mag/arcsec² — plus sombre que le fond de ciel d'un excellent site. On cherche donc un contraste de quelques centièmes, et chaque dixième de magnitude gagné sur la luminance du ciel se paie directement en objets confirmés. Un 254 mm installé à 21,5 range plus de lignes dans le carnet qu'un 400 mm resté à 20,0 en périphérie de ville : le choix du site précède le choix du miroir, et le guide trouver un ciel sombre détaille comment le repérer.

Le second levier surprend ceux qui associent objet faible et faible grossissement. Doubler le grossissement assombrit le fond de ciel de 1,5 mag/arcsec² et agrandit d'autant l'image de la galaxie sur la rétine : pour une petite tache compacte, l'opération est gagnante deux fois, en contraste et en surface stimulée. Le réglage pratique se pose en pupille de sortie : visez 2 mm, soit un grossissement voisin de la moitié du diamètre exprimé en millimètres — 127× sur un 254 mm, 152× sur un 305 mm. Sur un tube de 254 mm à f/4,7, un oculaire de 8 mm donne 150× et un champ vrai de 23′ : c'est le grossissement d'examen, celui qu'on met après avoir posé le champ au 26 mm et son 1,52°. La méthode complète tient en trois temps : cadrer large, vérifier au moyen, confirmer au fort.

Le diamètre plancher annoncé par les auteurs est de 254 mm, et c'est aussi le meilleur rapport lumière-prix de notre sélection : le Sky-Watcher Skyliner 250PX (254 mm à f/4,7, environ 765 €) et l'Omegon Advanced X 254/1250 (environ 705 €) occupent exactement ce cran. Le palier au-dessus, un 305 mm de série comme le Skyliner 300/1500 à f/4,9, se relève autour de 1 145 € chez les revendeurs spécialisés français — hors de notre catalogue, cité ici comme repère de marché, avec ses 21 kg de tube et ses 18,5 kg de base. Côté oculaires, trois focales couvrent la liste entière : le Svbony SV154 26 mm à 70° de champ (environ 70 €) pour poser le champ au coulant de 50,8 mm, l'Explore Scientific 68° de 16 mm (environ 95 €) comme oculaire de travail, et le POFET TMB 8 mm (environ 45 €) pour l'examen final. Le maillon que l'on oublie est le pointage : un chercheur optique Bresser Messier 8×50 à réticule éclairé (95,89 €) montre les étoiles de repère de 8 à 9 mag par lesquelles passe la route, là où un point rouge s'arrête à ce que l'œil voit déjà.

Un filtre UHC ou OIII travaille en laissant passer une poignée de longueurs d'onde et en bloquant le reste. Une nébuleuse en émission rayonne précisément sur ces raies : le filtre éteint le fond de ciel et garde l'objet, le contraste bondit. Une galaxie, elle, rayonne la somme des spectres continus de ses milliards d'étoiles, étalée sur tout le visible. Le filtre lui retire donc la même proportion de lumière qu'au fond de ciel, et l'image s'assombrit sans rien gagner. Sur les 323 galaxies et les 41 amas ouverts de cette liste — 91 % du total — le filtre reste dans la mallette. Il sert sur les 33 objets restants, comme NGC 1491 dans Persée, gerbe d'hydrogène excitée par une étoile chaude que l'UHC Svbony 1,25″ (environ 43 €) fait sortir du champ stellaire, ou sur les neuf planétaires, terrain de chasse du Celestron 93623 OIII (environ 85 €). Le choix entre les deux bandes est développé dans le guide choisir ses filtres visuels.

Une part de cette liste se solde par une tache grise informe, tenue à la limite en vision décalée, qui disparaît dès qu'on la regarde en face. C'est le résultat normal, obtenu par tout le monde, y compris sous 400 mm. La description qu'on porte au carnet dit alors la forme générale, l'allongement, la présence ou l'absence d'un noyau, et rien de plus : elle vaut exactement autant qu'une description riche. NGC 6535, l'un des trois globulaires de la liste, illustre le genre — un amas si pauvre qu'il ressemble à un amas ouvert lointain, quand M13 croule sous ses étoiles. Ajoutez la contrainte de latitude : NGC 6729, dans la Couronne australe, culmine à −36°57′ de déclinaison, soit 4° au-dessus de l'horizon depuis Paris et 9° depuis la Provence, sous plus de deux magnitudes d'extinction atmosphérique. Certains objets se gagnent en descendant vers le sud de l'Europe, jamais en insistant depuis un jardin français.